-  Мне поверят, - вмешался Радул. - Я боярин из свиты Великого князя Владимирского. Не посмеют юрьевцы от моих слов отмахнуться. Но для начала надобно сказку про данников проверить.

    -  Я схожу. - Ермолай сжал повод в кулаке и погладил шею коня. - Эй, служивый, далеко тати датские по дороге?

    -  А кто их знает? - пожал плечами тот. - Може, на дороге сюда топают, може в лесу раны зализывают. Вы, коли не верите, поезжайте. Мое дело упредить, силой в объезд вертать наказа не было.

    -  А коли подойдут да самого тебя повяжут? - поинтересовался Ермолай. - Ни стражи нормальной не собрали, ни разъездов не выпустили. Кто же так службу ратную несет?

    -  Ты вон коня своего поучи, как службу нести, а я и сам знаю, - зевнул в ответ ратник. - Как датчане подойдут, я в седло да до дому помчусь. Биться мне с ними ни к чему, а до юрьевцев нам дела нет.

    -  Не совестно тебе, защитник земли русской, слова таковые говорить, - покачал головой Радул. - Разве в Юрьеве не братья твои, не русские люди живут.

    -  Русские не русские, - пожал плечами ратник, - а князя моего поносили зря. От пусть теперь сами и расхлебывают.

    -  Сам ты с мыслями такими иноземцам, татям поганым, татарвью равен! - опустил руку на меч богатырь. - Как смеешь ты собратьев своих в беде бросать.

    -  А я клятву свою чту, - лениво возразил ратник, - князю своему верой и правдой служить. Коли он Юрьев упреждать не велел, то и я не стану. Проезжих в обход посылать велел - я посылаю. А как сами вы с вестью моей поступите, мне дела нет.

    -  Хорошо, - кивнул Радул. - Я вернусь и упрежу юрьевцев об опасности. А вы идите дальше. Токмо дорогу проверь сперва. Коли нет на ней никого, вас нагоню. Коли есть… Вестимо, обернуться не успею. Не ждите.

    Он толкнул пятками коня и неторопливо направился по дороге в сторону Пернавы. Остальных дружинников воевода Микула повел по узкой колее, в обход опасного места. Когда деревья укрыли дежурившего у россоха всадника от взглядов воинов, тот встряхнулся, как пес. В тот же миг образ его поплыл, будто воск под жаркими лучами солнца. Стек на землю и заблестел чередой лужиц куяк, расплавился и впитался в дерево шелом, свободные шаровары и высокие сапоги скрылись под подолом платья. Конь рассыпался в стаю жаворонков и разметался в стороны. Мара, просачиваясь сквозь густой орешник, прошла к реке, присела на берегу, ополоснула руки. Тем временем дорога за ее спиной затянулась травой, сгорбилась взгорком, деревья соединили ветви, и россох исчез, превратившись всего лишь в крутой поворот широкого, хорошо накатанного тракта.

    Богиня выпрямилась, пару раз тряхнула руками - и рассеялась, точно попавший под яркие утренние лучи туман.

    * * *

    Солнце почти скрылось за горизонтом, когда путешественники увидели впереди селение с еще не запертыми воротами в добротном крепком частоколе. Они придержали коней, дабы не показаться торопящимися внезапно налететь татями, однако подтянули оружие ближе к рукам - поди угадай, насколько гостеприимными окажутся хозяева? И действительно - за воротами, перегородив дорогу, стояли мужики с топорами плотницкими за поясами и рогатинами в руках.

    -  Здравы будьте, люди добрые, - немного вперед выехал Сварт. - Никак на охоту собрались, на ночь глядя? Никак медведь неподалеку бродит?

    -  И тебе не болеть, - ответил ставший впереди бородач. - А с рогатиной не токмо на косолапого ходют, есть звери и пострашнее.