Проверка всегда проходила по одному сценарию. Именные пластины доставляли рано утром на бронированной машине под охраной стражей, мрачных, поголовно одетых в унылую форму цвета асфальта. В первой половине дня школьная комиссия, во главе с директрисой, пересчитывала тесты, затем врачи проверяли их на работоспособность. После обеда приглашали школьников — класс за классом. В кабинет запускали по одному ученику, пока остальные сходили с ума от напряжения в коридоре. Провинциальная Брилада не сталкивалась со смертельным недугом. Но кто мог дать гарантию, что ситуация не изменится. Вдруг именно сегодня у кого-то лампочка на тест-пластине замигает не спасительным зеленым, а жутким красным цветом?

Дебра сидела на стуле у стены, скрестив руки и ноги, и наблюдала, как Ида Бригс ходит туда-сюда по стерильно-белому коридору, а Вейда Армстронг один за другим уплетает леденцы. Конфетки громко хрустели на зубах, сильнее нервируя остальных девчонок.

— Сколько можно есть сладкое? — не выдержала Меридит Андерсон — высокая брюнетка с короткой стрижкой, славившаяся высокомерием и холодным презрительным взглядом. В классе её дразнили ледышкой. Меридит это не трогало. Глаза в ответ снисходительно сужались.

— Леденцы от тошноты помогают, — Вейда показательно отправила в рот ярко-красную конфетку.

— Правда? — обрадовалась Мери Франк — рыжая в веснушках девушка. — Дай одну, с утра мутит.

Вейда скривилась, но пакетик с цветными кружочками протянула.

— Меридит Андерсон! — от металлического голоса медсестры, искаженного динамиком, девчонки в коридоре дружно подпрыгнули.

— О! Сегодня по алфавиту вызывают! — брякнула Дебра. Ее раздражала манера врачей менять порядок фамилий в непонятной последовательности. Одно дело, когда знаешь о номере очереди заранее и ждешь испытания. Другое — неожиданное приглашение на экзекуцию.

Девочки посмотрели на Дебру с осуждением, а Меридит применила самый коронный убийственный взгляд из богатейшего арсенала. Дебру это ни капли не расстроило. Она и сама умела не хуже. При условии, что глаза не превращаются в щелочки от пролитых накануне слёз.

— Рид, твоей тонкой душевной организации можно позавидовать, — съязвила верная себе Вейда, разгрызая новый леденец.

— А я в восторге от твоей скромности и абсолютного равнодушия к делам других людей, — не осталась в долгу Дебра.

При одном взгляде на ненавистную одноклассницу бросило в жар. Раздражение родилось в животе и резво рвануло вверх, в мгновение ока достигнув висков. Захотелось протянуть руку и хорошенько дернуть нахалку за конский хвост.

— А я от твоего потрясающего интеллекта! — Армстронг повысила голос. Она ненавидела, когда последнее слово оставалось за другими.

— А я…

Но с перечислением других качеств, способных восхитить Дебру, не сложилось.

— Вейда Армстронг! — требовательно прорычал динамик. Это означало, что Меридит прошла тест. Школьники заходили в одну дверь, а выходили в другую. Результаты предшественников узнавали, когда весь класс завершал тестирование.

Перепалку пришлось прекратить — к неудовольствию обеих участниц. Едва за Вейдой закрылась дверь, неразлучные подружки Яра Маркес и Молли Раис дружно хихикали. Их прозвали сиамскими близнецами. Черноволосые, темноглазые, смуглые — они везде ходили парой и мысли умудрялись излагать вдвоем: одна начинала фразу, вторая заканчивала.

— Вейда права… — протянула Яра, расплываясь в лисьей улыбке.

— Насчет твоего интеллекта, — продолжила Молли, глядя с фальшивой жалостью.

Дебра сжала зубы. Две зануды не отстанут, пока не выскажутся до конца.