Забена ахнула.

— И — нич-ч-чего, — пробормотал Король-Дракон. — Я поч-ч-чти разочарован.

Уэллен, в чьих ушах еще отдавался стук собственного сердца, заглянул за дверь. Всего лишь еще один коридор. Ни ловушек, ни видимой угрозы.

Кроме чьего-то взгляда. Очевидно, Серкадион Мани имел собственные причуды — другого объяснения странному устройству и убранству нового коридора не находилось.

Они оказались в огромном, вытянутом в длину зале, созданном обезумевшим шахматистом. Пол, стены и потолок представляли собой сплошную, бесконечную шахматную доску. Дверей нигде, кроме самого дальнего конца, видно не было — как и мебели либо украшений. Из-за бесчисленных клеток трудно было даже сказать, где кончается пол и начинаются стены. Уэллен не удивился бы, если бы все они взошли на какую-нибудь из стен и даже не заметили перемены.

— Что ещ-щ-ще за новое сумасшествие?! От одного взгляда голова круж-ж-жится! — Сощурившись, Пурпурный обратился к шедшим впереди пленникам: — Пож-ж-жалуй, женщина пойдет первой. Несколько шагов. А иос-с-сле — и мы с тобой, человечек. Рядом. Если ты отойдеш-ш-шь хоть на фут дальше, чем нужно, берегис-с-сь! Ты долж-ж-жен быть в пределах досягаемости. Но убить тебя я могу и издали.

— Я понимаю.

Коготь дракона слегка коснулся щетины под подбородком Уэллена.

— Еще бы!

Все трое двинулись вперед медленным, но твердым шагом. Теперь Уэллен видел ужасного воина в профиль. Пурпурный Дракон, шествующий с клетки на клетку, выглядел, точно единственная уцелевшая на доске фигура, представлявшая собою одновременно коня и короля. Ученый вообразил себе полный набор подобных фигур, где роль второго короля играл Серкадион Мани. Забена была ферзем, непонятно только, белым или черным. Что же до собственной его позиции — Уэллен мог вообразить себя лишь пешкой в самой середине шеренги.

Однако ходом средних пешек зачастую начинают открытые гамбиты…

Мысль была странной, и ученый не понимал, почему она забрела ему в голову. Когда-то он очень увлекался шахматной игрой, но в последние годы забросил. Подготовка экспедиции требовала полной самоотдачи. Времени на игры не оставалось.

— Есть ли в этом проклятом мес-с-сте хоть один коридор, который не тянется без конца?! — прорычал Король-Дракон.

В нем начинала сказываться усталость. После изнурительной борьбы за свободу и схватки с Мани Пурпурный был вынужден без передышки поддерживать чары, пленившие карлика, да еще — во всяком случае, так думал Уэллен — на каждом шагу искать колдовские ловушки, расставленные прежним хозяином.

Прямо из пола перед ними выросла фигура, облаченная в черную кольчугу и кованые доспехи — простые, но отлично сработанные. Лицо воина полностью скрывал шлем. Руки в железных перчатках сжимали секиру длиной почти в две трети роста Уэллена. Сам же таинственный воитель превосходил Короля-Дракона как ростом, так и сложением.

— Выз-з-зов? — насмешливо зашипел дракон. — Какой же это вызов?

С этими словами он поднял свободную руку.

Доспехи воина засветились красным, точно плавящееся железо.

Внезапно Пурпурный зарычал и отдернул руку, словно кто-то укусил его за палец. Пока он потирал ее, безмолвный страж сделал два шага вперед и сдвинулся на клетку вправо. Теперь он стоял точно напротив свернувшегося клубочком Серкадиона Мани.

А позади выросла вторая черная фигура. Эта была поменьше, но облачена в точно такую же броню. Новый воин выглядел не менее угрожающе, несмотря на разницу в росте. Быть может, этому способствовали булава эбенового дерева и щит. Второй страж также сделал два шага вперед и остановился.

Король-Дракон зашипел.