Следом за Рхиоу сначала Сааш, потом Арху и, наконец, Урруах тоже проскользнули в более просторную пещеру и принялись осматриваться. Их окружали заросли образующих причудливые люстры сталактитов – белых, кремовых, ржаво-коричневых; растущих на полу сталагмитов здесь оказалось меньше. Просветы в каменном кружеве и осколки на полу свидетельствовали о разрушительном действии землетрясений или просто о том, что не везде структура известняка одинаково надежна.

– Здесь красиво, – в голосе Арху прозвучала нотка растерянности.

– Красиво, – согласилась Сааш. – Иногда я жалею, что мы не можем как следует все осветить, когда бываем здесь. – Она выразительно взмахнула хвостом.

Рхиоу пожала плечами.

– Пошли. Нам добираться до места еще не меньше часа.

Даже если предположить, что мы не наткнемся на что-нибудь, что заставит нас искать другой путь. Ох, пожалуйста, Прародительница Иау, сделай так, чтобы на этот раз нам все легко удалось…

Впрочем, Рхиоу сомневалась в вероятности того, что эта молитва будет услышана. Ведя своих спутников из одной пещеры в другую, спускаясь все ниже, она думала о том, что, находясь в обществе мага, проходящего испытание, ожидать можно чего угодно, и шанс того, что особых трудностей не встретится, весьма невелик.

Когда они добрались до широкой арки, ведущей в очередную пещеру, Рхиоу услышала, как Арху спросил Сааш:

– Почему ты так нервничаешь?

Та шумно выдохнула воздух.

– Мы однажды уже были здесь – примерно один оборот солнца назад. Не очень приятное выпало нам путешествие.

– Что случилось?

– Неприятности, – раздался сзади голос Урруаха. Тон его явно намекал на то, что неприятности начнутся прямо сейчас, если Арху не заткнется.

Арху заткнулся. Они шли еще долго – спускаясь все ниже и ниже, по каменным галереям и под колоннами, через пещеры, не уступающие размером главному залу Гранд-Сентрал, извилистые проходы шириной с дассаж Хайатт. Иногда пробираться между пещерами приходилось сквозь лазы такие же узкие, как самый первый, а то и уже. В одном месте потолок туннеля оказался настолько низким, что Рхиоу с трудом протиснулась на животе. Позади себя она слышала пыхтение остальных; труднее всех пришлось из-за его размера Урруаху – бедняга кряхтел и ругался себе под нос. Именно в такие моменты, когда ее собственное дыхание казалось ей невыносимо громким, а ее спутники производили ужасающий шум, у Рхиоу всегда возникало чувство, что Гора прислушивается, что сам камень живет загадочной, хоть и бездейственной жизнью и следит за ними, не проявляя интереса, который был бы понятен в живом существе, с единственным доступным ему чувством – чувством тяжести. С враждебностью Рхиоу сумела бы справиться; пренебрежительное равнодушие было бы даже приятно, но это… Рхиоу с ужасом ощущала чудовищный вес громоздящегося над ней камня, ей казалось, что Гора давит ей на спину, на голову…

Прекрати, – с раздражением снова одернула она себя и поспешила вперед.

Так они и шли – вперед и вниз. Звук капели то стихал, то снова появлялся; тусклый зеленый огонек все так же бежал впереди. Иногда капель бывала такой сильной, что кошки шли под подземным дождем, и Сааш тихонько шипела и ругалась: каждые двадцать шагов ей приходилось останавливаться и смахивать воду с глаз или приводить в порядок мех, потому что выносить больше влагу на шкуре она была не в силах… Обычно Сааш в рабочей обстановке удавалось довольно хорошо контролировать себя, но здесь она не справлялась, и Рхиоу и в голову не приходило ее одергивать: она и сама не справлялась с собой.

Тяжесть камня… безмолвие… вечно наблюдающая Гора…

Рхиоу представила себе холодный взгляд каменных глаз статуи Прародительницы Иау в музее «Метрополитен» и с радостью сосредоточилась на этом образе.