Закончив создание круга, Урруах, пыхтя, остановился и оглядел результат своих трудов.

– Ты в порядке? – спросила его Рхиоу.

– Да. Просто вываливать все это разом довольно утомительно.

– Я знаю. Но ты очень хорошо справился. – Рхиоу обошла круг, внимательно присматриваясь к символам. – По-моему, все на месте. Сааш! Проверь свои параметры. Иди сюда, Арху. – Сааш и Арху подошли к ней. – Видишь? – показала Рхиоу на участок длинной цепи знаков, где было несколько пропусков. – Это твое имя – в таком виде, который используется в заклинаниях. Сравни его с тем, что Шепчущая мысленно показывает тебе, и убедились, что ошибок нет. Заклинание – всего лишь описание предметов, явлений и живых существ, а также того события, которое по твоей воле должно с ними произойти. Когда ты произносишь заключительное слово и заклинание начинает действовать, входящее в него описание изменяет то, что было описано. Случись тебе описать себя неправильно, и ты изменишься, хочешь ты того или нет.

Арху, прищурившись, вгляделся в светящуюся цепь символов.

– Да… Все правильно.

– Не торопись, проверь все еще раз. Как у тебя дела, Сааш?

– Все в порядке. Он хорошо меня изучил. – Она с усмешкой посмотрела на Урруаха. – Только неужели я так часто чешусь?

– Ну, если не сейчас, – тоже с усмешкой ответил Урруах, – то скоро начнешь.

Сааш зашипела в шутливом возмущении. В этот момент Арху поднял глаза и неуверенно протянул лапу к защитному кругу.

– Мне кажется… Могу я его тронуть?

– Конечно, – ответил Урруах. – Заклинание еще не приведено в действие.

– Вот здесь чего-то недостает. – Арху коснулся пропуска в цепи символов, над которым вились дуги, – на языке магов это означало «продолжение следует». Имена всех кошек имели такие пропуски, но больше всех их было в имени Арху. – Она… – в голосе Арху прозвучало беспокойство, – она говорит…

– Давай вставляй, что надо, – сказал Урруах. – Матрица сама все сделает, ты только представь в уме недостающий символ.

Арху сосредоточенно нахмурился и так решительно выпятил подбородок, что Рхиоу не могла сдержать улыбки: Арху напомнил ей Йарха, когда тот обдумывал очередной ход в Игре; ей всегда забавно было видеть на морде умного игрока такое бессмысленное выражение. Через мгновение на пустом месте появилась пара символов, а знак «продолжение следует» переместился дальше. Рхиоу задумчиво разглядывала новую часть формулы. Она казалась ей знакомой, но точно вспомнить ничего не удавалось…

В этот момент Шепчущая сказала ей на ухо всего два слова. Рхиоу замерла на месте.

Только не это! – подумала она. – Ох, только не это…

Рхиоу поспешно встряхнулась.

– Хорошо, – сказала она, – все в порядке. Сааш, ты готова? Что-нибудь еще нужно сделать с вводом цепи, прежде чем мы войдем внутрь?

– Ничего. Давайте начинать.

– Арху, прыгай в круг, – сказала Рхиоу, делая это сама. За ней последовала Сааш; Урруах прыгнул последним. Положив лапу на символ-«курок» и выпустив когти, он произнес слово, приводящее защитный круг в действие.

Цепочка символов вспыхнула; те ее части, которые раньше были почти неразличимы, теперь ожили и засияли золотистым светом. Урруах мгновение смотрел на круг пустым взглядом, потом сказал Рхиоу:

– Он заряжен примерно минут на двадцать.

– Хорошо. Пошли, Сааш.

Сааш сидела в круге и отчаянно чесалась.