При этой мысли Рхиоу растерянно заморгала.

Не оказало ли что-то там, внизу, на меня воздействия?

Рхиоу глубоко задумалась. Те постоянно возникавшие у нее пугающие образы…

Нет, не может быть!

Но разве раньше с ней такое случалось? Да, конечно, в последние два раза, когда она бывала на Нижней Стороне, сердце у нее уходило в пятки, но в голове все оставалось в порядке.

Впрочем, существовали способы проникнуть в чужой разум помимо воли владельца. Маги знали о них, но использовали «черный ход» только в чрезвычайных обстоятельствах: такое вмешательство считалось чрезвычайно неэтичным.

Но если кто-то из моей команды…

Рхиоу решительно отогнала такую мысль. Просто смешно! Сааш никогда ничего подобного не сделает, к тому же ее преданность Вечным Силам и лично Рхиоу не вызывает сомнений. Она не могла поддаться развращению, Рхиоу готова была в этом поклясться. То же самое можно было сказать и об Урруахе: он был слишком упрям и самоуверен, и уж если бы решил перейти на другую сторону, то такая перемена оказалась бы заметна, как землетрясение.

Остается Арху…

Рхиоу уже не раз думала о том, что новый член ее команды – слабое звено. Ей предстояло, конечно, что-то предпринять по этому поводу, и чем скорее, тем лучше… до чего же ей не нравилось, что котенка просто навязали им, пусть даже такова была воля Вечных Сил. Команды магов составлялись по доброй воле, ради успеха в работе и в силу взаимной симпатии – в противном случае под тяжестью постоянно возникающих смертельно опасных ситуаций они быстро распадались. Кошачьи команды, члены которых были представителями самого независимого вида мыслящих существ на планете, тем более должны были быть связаны тесными личными отношениями и абсолютной уверенностью в надежности друг друга.

Такая уверенность возникала не сразу. Рхиоу и Сааш начали работать вместе довольно давно, примерно через год после окончания испытания Рхиоу и через два года – Сааш. Сначала это были случайные встречи – они выполняли порученную работу, потом надолго расставались. Однако периоды расставания становились все короче по мере того, как они обнаружили, что в своей специальности хорошо дополняют друг друга. Среди магов такое случалось часто. После первой вспышки силы, связанной с испытанием, магические способности с возрастом начинали понемногу угасать, но, найдя себе определенную сферу интересов, можно было за счет узкой специализации и сосредоточенности на ней возместить потерю грубой силы: как однажды сказал Харл, «превратиться из огнемета в снайперскую винтовку». Через некоторое время Шепчущая стала называть Рхиоу и Сааш «сотрудничающими талантами» – так руководство ненавязчиво намекало, что они становятся командой. Еще через некоторое время для выполнения отдельных поручений к ним присоединился Урруах – «рекомендуемый кандидат», который постепенно тоже стал членом команды.

Они по-прежнему очень многого не знали друг о друге, но занятия магией, как и большинство жизненных ситуаций, вовсе не требовали полного раскрытия друг перед другом. Сколько жизней у вас уже позади, через какие испытания вам пришлось пройти в данной жизни… лишь доверие и желание поделиться определяли, сообщите ли вы об этом другим, поскольку потребность в свободе выбора всегда оставалась определяющей чертой любой кошки.

И все же Рхиоу готова была поклясться перед самой Прародительницей, что знает Сааш и Урруаха достаточно хорошо, чтобы утверждать: ни один из них не станет отступником и не будет препятствовать магии товарища по команде. Если сегодня Рхиоу и столкнулась с саботажем, то источник его был иным.

Что же касается Арху…

Рхиоу вздохнула. Завтра придется с ним разбираться – но все же не раньше полудня. Им всем необходимо как следует выспаться, хотя, казалось бы, после всего, что они вынесли, уснуть было бы и нелегко.