– Я хочу сказать, если они хороши как боги, – добавил Арху с прежней задиристостью уличного котенка. – А если нет, их следует уволить.

Рхиоу моргнула и неожиданно вспомнила слова Эхефа: «Времена, понимаешь ли, изменились: больше не бывает работы на всю жизнь». – Это воспоминание, как вспышка на фотоаппарате туриста перед публичной библиотекой, высветило для нее новое видение проблемы.

Могут ли времена измениться даже для богов? И возможно ли ускорить процесс энтропии? Старые решения могут оказаться неудовлетворительными теперь просто потому, что возникло изменение в законе природы… вроде того, которое Одинокая Сила пытается спровоцировать с помощью основного источника энергии для ворот.

– А если они не желают делать работу как следует, – шумно втянув воздух, словно собственные слова пугали даже его самого, сказал Арху, – тогда сражаться вместо них должны мы. Шепчущая недавно ненадолго стала мной. Почему бы этому не сработать в обе стороны? Почему бы нам не стать ими?

– Вот уж о чем легко говорить, – проворчал Урруах. – Как, по-твоему, нам это осуществить?

Арху повернулся и посмотрел на Рхиоу. Ее глаза расширились.

– Ты с ума сошел… – прошептала она.

– Твое заклинание, – сказал ей Арху.

– Ты определенно лишился своего скудного умишка! Оно же в тысяче осколков… – Рхиоу поспешно заглянула в свою мастерскую и смущенно добавила: – Теории я не понимаю; к тому же оно никогда не было настолько готовым, чтобы его хотя бы испробовать.

Однако этим ее возражения и ограничились: присмотревшись, она не могла отрицать, что заклинание теперь выглядело более цельным. Большие куски соединились самым неожиданным образом, пробелы заполнились…

Может быть, это результат той дополнительной силы, о которой я просила? – гадала Рхиоу. – Или следствие того, что мы находимся на Нижней Стороне?

Не было ли готовое заклинание тем, чего она могла добиться давно, но от чего ее отвлекли… или с чем она просто предпочла не связываться?

Заклинания, как и маги, не лгут. Если данное заклинание теперь утверждает, что может работать, хотя раньше отказывалось… значит, оно сработает. Тут нет сомнений. Если оно само завершило себя, тогда…

– Мне нужно подумать, – сказала Рхиоу остальным. – И еще, мне кажется, пора двигаться дальше. Верно, Арху?

– Если мы задержимся, на нас наткнется стража, – ответил тот и оглянулся на Ифа.

Ящер взмахнул хвостом, что можно было расценить как подтверждение.

– Тогда готовьтесь, – сказала Рхиоу и двинулась по коридору туда, где был виден далекий огонь.

Медленно махая хвостом, она брела, глядя на гладкий темный камень пола, и пыталась собраться с мыслями. Она все еще чувствовала себя ужасно усталой… но теперь, как никогда в жизни, ей было необходимо мыслить ясно.

Заклинание…

Рхиоу всегда считала, что древние легенды о Песне под Деревом и Битве Когтя по природе своей символичны: это просто упрощенные наглядные иллюстрации взаимоотношений между Вечными Силами, конкретное изображение абстрактной истины – вечной борьбы с энтропией и ее создательницей и олицетворением, Одинокой Силой. Рхиоу никогда не приходило в голову, что по мере того как вы перемещаетесь из периферийных миров, где царствует физическая реальность, в миры близкие к центру и более древние, легенды начинают более буквально отражать действительность. Судя по состоянию заклинания, Нижняя Сторона явно подтверждала эту теорию.

Более того, даже в самых фантастических мечтах Рхиоу не представляла себе, что смертное существо может оказаться играющим одну из главных ролей – Разрушительницы или Мечущего Огонь.