– Кто ты такой, наглец?!

– Я – начальник Особого Отдела Империи капитан Дау Рума.

– Клянусь, что разберусь с тобой, простолюдин!

Тот холодно усмехнулся:

– Не клянитесь, герцог. Неужели вы не догадываетесь, что следующим висельником можете стать вы? Или думаете, что мы не раскопаем ничего насчёт ваших тёмных делишек?

– Я честный сюзит!

– Новая Империя является правопреемником старой Сюзитии. И дела прошлые тоже в компетенции наследника трона…

Чёрный эшафот. Палач в высоком алом колпаке. Алексей, не мудрствуя лукаво, просто нарисовал европейский средневековый наряд с Земли. Бывшего маркиза поставили на скамеечку, набросили на шею ослепительно белую верёвку, впрочем, совпадавшую по цвету с лицом дель Эссури. Глашатай зачитал обвинения. Грянула раскатистая дробь, за которой никто не услышал ни вопля казнимого, ни щелчка механизма, открывающего створки люка в полу. Подставка рухнула, петля мгновенно захлестнулась, несколько судорог, затем рефлекторное движение сфинктера, тонкая струйка мочи по ногам… Конец. Толпа несколько мгновений молчала, потрясённая неслыханным зрелищем, затем в гробовой тишине раздался чей-то одинокий крик:

– Да здравствует Император!

И мгновенно всё взорвалось многоголосым рёвом приветствия тысяч простолюдинов, до последнего мгновения не веривших, что такое возможно… Врач сухо констатировал смерть. Тело вынули из петли, положили в простой картонный гроб, бросили в пошарпанный грузовик, двинувшийся с площади. Всех членов Малого Совета увели во дворец…

– Итак, господа Владетели, кто ещё желает противоречить словам Императора?

Герцог дель Раури тихо произнёс:

– Значит, это просто сведение счётов? Вы показали нам, что будет, если мы не пойдём у вас на поводу?

Медведев усмехнулся:

– Все обвинения против Эссури истинны. Он хорошо прятал концы. Но всё же – прокололся. А я предупреждаю вас – не вставайте у меня на пути. На каждого из аристократов у меня всегда что-то найдётся. И этого будет вполне достаточно, чтобы составить компанию в аду бывшему министру…

– Смотрите! Бывшая маркиза дель Эссури! Развлечёмся?

– Она теперь простолюдинка! Устроим веселуху!

Леири испуганно подняла голову: перед ней стояли четверо, по виду – из «золотой» молодёжи.

В ужасе сжалась в комок, но грубые руки ухватили её за растрёпанные волосы, рванули… Вдруг боль исчезла – наглец кубарем покатился по траве, посаженной вдоль дороги.

– Как ты посмел, презренный! – завопил было один из прыщавых юнцов, но тут ударивший его друга шагнул на свет, и сюзиты затихли, затем один из них в ужасе пробормотал, заикаясь:

– З-землянин…

– Бежим!!!

Их шаги растаяли в темноте, затем заурчал надсаживаемый в форсаже двигатель глайдера, сильная мужская рука ухватила девушку, поставила на ноги.

– Твои вещи?

– Д-да…

Заикаясь, выдавила она, не в силах прийти в себя.

– Выселили?

– Д-да.

– Идём.

– К-куда?!

– Жить где-то тебе ведь надо?

Она всхлипнула, молча кивнув головой. Сильная рука ухватила её за локоть, тяжеленный чемодан взлетел в воздух, словно пушинка.

– Пошли. Устрою тебя пока в одном месте, потом видно будет…

Неподалёку, оказывается, стоял скрытый мраком небольшой спортивный глайдер. Незнакомец легко забросил чемодан на заднее сиденье, затем усадил девушку, устроился сам. Проверил, пристёгнута ли пассажирка ремнём безопасности.