– Звёзды?

Он откликнулся эхом.

– Они безжизненные и холодные, словно лёд. Как и планеты. Мы обшарили почти сто систем, прежде чем нашли что-то подходящее. Пригодное для жизни. И теперь мне пришла пора возвращаться.

Внезапно Джой спохватилась:

– А Витор? Он тоже летит?

– Нет, на его счастье Император оставляет парня на Земле, так что твоей подруге повезло гораздо больше. Я думаю, что сюзит сумеет всё же завоевать её.

Девушка грустно улыбнулась:

– Да, скажу тебе по секрету, что Алине он очень нравится. Значит, ей действительно повезло. В отличие от меня. Ты летишь завтра?

– Да, в полдень.

– Вдвоём с сестрой Витора?

– Ревнуешь? Нет, нас будет много. Со мной хотят улететь и мои друзья. Мы вместе воевали на Кавказе. Почти двадцать человек. С семьями. Летим осваивать новую планету. Там нас ждёт очень много работы. Будем строить мир, и надеюсь, что он будет хорошим.

– Если бы ты знал, как я тебе завидую…

Порывисто ухватила его за руку:

– Пойдём ко мне. У меня тут недалеко квартира.

– Но, Джой…

– Дурачок ты мой, я не хочу отпускать тебя так и прощаться навсегда, зная, что больше никогда не увижу…

– Джой…

Утром Николай бесшумно выскользнул из постели, осторожно, чтобы не разбудить девушку, разметавшуюся по постели, оделся, аккуратно прикрыл за собой дверь. Медленно зашагал по ступенькам, прощаясь со своей любовью. Его ждала Москва и старые друзья по службе. Те, кто согласился променять прозябание на Земле на неизведанное. Он честно предупредил всех, что вначале придётся много работать и всем будет нелегко, но бывшие сослуживцы, как один, дружно заявили, что лучше трудиться, зная смысл своего труда, чем чахнуть на планете. Здесь их ждали лишь ежедневная бессмысленная борьба за выживание и неизвестная судьба собственных детей.

Собрались улетать двадцать человек. Из них большая часть – холостяки, но четверо было семейных, причём одна пара ждала ребёнка. Но никого из покидающих Родину это не пугало. И сейчас беженцы ждали Николая в условленном месте, недалеко от космопорта. С ними был Витор, имеющий приводной маяк для посадки яхты. Алексей, после того как образовалась Новая Империя, отправил кораблик на модернизацию, после которой появились посадочные антигравитационные двигатели, что позволяло садиться в места, не оборудованные специальным покрытием. Именно этим Николай и собирался воспользоваться. Он медленно подошёл к глайдеру, когда над головой раздался залихватский свист и крик:

– Лови!

Парень едва успел подхватить выброшенный из окна третьего этажа, где находилась квартира Джой, чемодан. Удивлённый, поставил предмет на раскалённый солнцем асфальт. Вытащил сигарету, пытаясь сообразить, что к чему. Едва успел затянуться пару раз, как из подъезда выскочила растрёпанная девушка, и Николай залюбовался ей – такой вот она была гораздо красивее и ближе, на его взгляд.

– Поймал? Отлично! Поехали.

– Куда?!

– Ну, нет, милый! Влюбил в себя, понимаешь, девушку. Соблазнил, переспал, и в кусты? Не на ту нарвался! Я лечу с тобой! Тем более что, как я поняла, у тебя есть работа по моей специальности? Хватит с меня фальшивой мишуры! Хочу быть человеком!

– Ты это серьёзно?!

У Николая от изумления выпала сигарета изо рта.

– Серьёзней не бывает!

– А как же квартира.