– Куда мы направляемся?

– В загородное поместье члена Комитета Дарла. Во рту у Джонни пересохло.

– Зачем?

Джейм бросил на него сердитый взгляд.

– Ты сам сказал, что тебе нужно с кем‑то поговорить. Член Комитета Дарл согласился выслушать тебя.

– В своем загородном поместье…

Там Джонни мог исчезнуть без следа. Ничего умнее придумать было нельзя. Джейм вздохнул.

– Послушай, Джонни, я знаю, что ты не любишь члена Комитета, но это единственный способ высказаться для тебя. Я могу полностью быть уверен, что более внимательного слушателя тебе не сыскать во всем Куполе, – он бросил быстрый взгляд на своего старшего брата. – Успокойся и расслабься. Тебе сейчас кажется, будто против тебя ополчилась вся вселенная. Но если ты не доверяешь своему товарищу по боям на подушках, тогда кому еще ты можешь довериться?

Джонни почувствовал, что почти непроизвольная улыбка коснулась его губ.

– Возможно, ты и прав, – согласился он.

– Конечно же, я прав. А пока у нас чуть меньше часа, чтобы ты рассказал мне последние новости о ветви семейства Моро с Авентайна. Давай, выкладывай.

Дарл ждал их в небольшом кабинете, который, по всей видимости, предназначался исключительно для работы, а не для публичных приемов. Как только братья вошли, он оторвал взгляд от стола и жестом пригласил их сесть на стулья, которые были заранее придвинуты к столу. Они уселись, и некоторое время Дарл смотрел на Джонни.

– Ну, губернатор, вы ведь губернатор, не так ли?

– наконец произнес он. – Похоже, что вашу маленькую дипломатическую миссию превратили в настоящий сумасшедший дом. Надеюсь, ваш брат посвятил вас в то, какую глупость вы допустили с этим вашим бегством с Адирондака. На этом я заканчиваю свои комментарии по этому поводу. Теперь мне бы хотелось узнать, почему из‑за вас должен подставлять свою шею и я.

– Потому что у меня есть информация по Ассамблее Трофтов, которая, как я уверен, вам еще не известна, – спокойно сказал Джонни. – И она может дать прекрасный шанс избежать войны. «Все самое лучшее – сначала для большинства» – не этим ли критерием вы руководствовались всю свою жизнь?

Губы Дарла слегка изогнулись в мимолетной улыбке.

– Ваше мастерство политика несомненно возросло, губернатор. Хорошо. Давайте начнем с того, почему минуту назад вы назвали империю Трофтов Ассамблеей.

– Потому что Трофты называют ее именно так. Потому что у них нет централизованного правительства. Во всяком случае, такого, которое было бы подобно Куполу или Комитету. Ассамблея представляет собой свободное братство двух – четырех планетных владений.

Дарл нахмурился.

– Простите меня, если я буду скептичен. Собрание систем, раздираемых противоречиями, едва ли смогло бы удерживать верх над военной мощью Доминиона.

– Вы правы. Но я ведь не говорил, что их раздирают противоречия или непонимание.

Дарл покачал головой…

__ Личные эгоистические интересы всегда будут причиной отсутствия единства в таком количестве владений.

– Если только нет такого пункта, который представлял бы для них единый жизненно важный интерес, – спокойно сказал Джонни. – А именно: вторжение инопланетной расы. Наше вторжение.

– Джонни, но ведь Трофты начали войну, а не мы, – вмешался в разговор Джейм. – И это не только Официальная версия. Я лично видел записи.

– Тогда, возможно, ты видел также записи дальней разведки Скорпии 471, – сказал Джонни, – которая, по мнению Трофтов, и послужила толчком к войне.

Тогда собиравшийся было что‑то сказать Дарл протянул руку к компьютерному пульту, стоявшему на столике рядом с ним.