Я почувствовал, что в хитросплетениях заклятий прятались и какие-то сдерживающие элементы. А это значило только одно. Убивать меня призрак не собирается. Я нужен ему живым.

Тело. Ему нужно тело. И ничего более.

Не знаю, радовало ли меня сейчас осознание этого, или напротив напрягало — для чего я нужен ему живым? хочет выпить мою кровь? забрать тело? — но одно я знал точно: просто так ему я не сдамся.

Невидимые потоки подхватили меня за ноги и извлекли из деревянных разломов и щепок. Встряхнули. Я клацнул челюстями, застонал. Перед глазами все плыло в кровавом мареве.

— Ты — мой должник… — произнес свистящим голосом призрак.

Дело плохо — понял я, потому что быть должником у мертвеца ничего хорошего не сулит. Признаться, это самое дрянное, что только может быть.

— Ты — мой должник… — повторил призрак и поплыл прямо на меня.

Глава 15

— Должник? — прохрипел я, сплевывая кровавый сгусток. — Я вижу тебя впервые и денег у тебя в долг не брал, чтобы меня так скоро записывать в должники.

Призрак замер — не привык, что с ним разговаривают с таким тоном. Он с любопытством посмотрел на меня.

— Я спас тебе жизнь, — после паузы ответил призрак. — Это ли не повод стать должником?

— Спас⁈ — воскликнул я. — А мне кажется, что напротив — пытался убить.

Я кивнул на сломанный стол и перевернутые в комнате вещи. Следы борьбы были красноречивее любых слов.

— Я спас тебя от насекомых, — просвистел призрак.

— Насекомых… — повторил я.

И вдруг все понял. От осознания этого мне стало нехорошо.

— Это ты превратил инсекторов в камень? — пошептал я.

— Я! — довольно ответил призрак.

А вот и загадочный скульптор объявился. Я судорожно сглотнул. Спросил:

— Зачем?

— Как это зачем? Они хотели убить тебя!

— Откуда тебе это известно?

— Разве ты не видишь кто я такой?

— Если честно, то нет, — сказал я. — Вижу, что призрак. Не более.

— Я — Ларт! Великий маг!

— Здешний сельский колдун получается?

— Сам ты сельский! — обиделся призрак. — Говорю же — Великий! Я жил в это мире, пока меня… в общем, неприятная история случилась.

— Сожгли?

— Сожгли, — задумчиво кивнул Ларт.

Колдун обладал иллюзионными способностями и потому я не удивился, когда увидел в воздухе картинки из невеселых воспоминаний призрака.

Мглистая ночь. Серый туман. Цепочка факелов, тянущаяся к краю деревни. Там, среди кривых деревьев и старых могил, виднеется небольшая полянка, на которой стоит столб. Он черный от копоти.

«На хворост его!» — кричит кто-то из толпы.

И его тут же поддерживают одобрительными возгласами.

Колдун — худой мужичок в рваной одежде, — тщетно пытается вырваться. Его бьют, усмиряют. Потом обмякшего, без сознания привязывают к столбу. Обкладывают хворостом. Колдун приходит в себя, оглядывает всех мутным взглядом. Понимает, что смерти избежать не получится. Факел кидают в кучу. Вспыхивает пламя. В темное небо вместе с черным дымом уносится дикий крик.

— За что это они тебя так? — спросил я.

— За то, что ничего не понимали! Я такими разработками занимался! А они…

Ларт обреченно махнул рукой.

— Думали, что это я на них засуху наслал. Но это не я! Есть определенные природные законы. Нельзя все неприятности на магию списывать.