— Ну, здравствуй, Славия, — проговорил Борода, — рад тебя видеть снова. А это, я полагаю, твоя подруга? Вижу, ты нашла себе компанию для путешествий.

— Привет, Борода, — ответила Славия, — это Агнета. И да, она моя подруга. Мы пришли за камнями. Ты их собрал?

— Конечно, собрал, — ответил Борода, — я всегда держу свое слово. Но скажи, где же твой спутник, Александр Шпагин? Я думал, он тоже будет. Он обещал оплатить нашу работу.

Борода кивнул на мешок.

— Деньги у меня. А Александр ранен, — с грустью ответила Славия, — и ему нужна срочная помощь. Эти камни помогут ему выжить.

Улыбка на лице Бороды мгновенно исчезла, сменившись выражением искреннего удивления и беспокойства. Его глаза расширились, брови взлетели вверх, а губы приоткрылись в безмолвном вопросе.

— Ранен? — переспросил он, словно не веря своим ушам. — Кто посмел поднять руку на него?

Он выхватил из-з пояса нож.

— Это долгая история, — ответила Славия. — Но сейчас главное — помочь ему.

— Только скажи, что нужно сделать — и я это сделаю! — с жаром выпалил Борода.

— Камни «кровь химеры» могут его спасти.

Борода, всё ещё пребывая в состоянии шока, молча кивнул и протянул Славии мешок с камнями.

— Благодарю, — кивнула Славия, отдавая деньги, которые передал ей за товар Шпагин.

— Но… — начал Борода, но Славия его перебила.

— Александр сказал отдать эти деньги тебе — позволь мне выполнить эту его просьбу. Еще он сказал, что следующую партию заберет позже.

— Я надеюсь, что он сделает это лично, — улыбнулся Борода. — Передайте ему привет. И пусть поправляется.

В этих простых словах звучала искренняя забота и надежда на скорое выздоровление Шпагина. Борода, хоть и был бывшим бандитом, привыкшим иметь дело с различными людьми, в основном сбродом, всё же не был лишен человеческих чувств.

— Я передам твои слова ему, — ответила Славия. — А сейчас нам нужно спешить — каждая минута дорога.

Борода понимающе кивнул.

Девушки возвращались назад, в мертвый мир.

* * *

Портал выплюнул Славию и Агнету обратно в мир, в сырой и холодный лес. Вновь надоевшее уже болото, сырость и мошкара.

Сжимая в руках мешок с камнями, девушки поспешили к тому месту, где оставили раненого Александра. Сердце Славии бешено колотилось в груди — ей не терпелось увидеть его вновь, убедиться, что он жив.

«Лишь бы успели!» — думала она, прикидывая сколько времени прошло с тех пор, как они оставили Шпагина тут. Получалось достаточно времени.

Чем ближе п подходили к цели, тем сильнее становилось тревожное предчувствие. В воздухе витал странный запах, смесь болотной тины и чего-то еще, отвратительного и пугающего. А затем, выйдя на поляну, они увидели то, что заставило их кровь застыть в жилах.

Шпагина нигде не было.

Вместо Александра на земле лежало растерзанное тело болотной твари. Ее конечности были вывернуты под неестественными углами, голова размозжена, а внутренности вываливались наружу, создавая ужасающую картину.

Славия и Агнета застыли в оцепенении, не в силах поверить своим глазам. Где Александр? Что с ним случилось? Что вообще тут произошло⁈

Мысли путались в голове Славии, страх сковывал ее тело. Она огляделась по сторонам, в надежде увидеть хоть какой-то знак, какую-то подсказку, но лес молчал, храня свою жуткую тайну.

— Что… что произошло? — прошептала Агнета, ее голос дрожал от ужаса. Она словно вопрошала саму себя. — Где Александр?

Славия не знала, что ответить. Она чувствовала, как страх перерастает в панику.