— Если сегодняшний разговор с вами и завтрашняя аудиенция с Его Императорским Величеством не отправят меня на каторгу на изнанку, то я предполагал отправиться на север нашей необъятной родины. Баронесса Белухина обещала устроить мне незабываемое путешествие.

Александр Петрович снова грустно улыбнулся, оценив и шутку, и мои планы:

— Знаете, Михаил Юрьевич, я вам в какой-то мере сейчас завидую. Вы имеете ту свободу, которая мне недоступна в силу статуса и обязательств перед страной, — принц встал из-за стола, показывая, что аудиенция подошла к концу, и протянул мне руку для пожатия, — обещайте, что потом поделитесь впечатлениями от путешествия.

— Обещаю, Александр Петрович, — я пожал руку наследнику престола и подмигнул, — надеюсь, результаты путешествия вы сможете увидеть собственными глазами.

Принц не стал уточнять, что я имею в виду, и на этом встреча завершилась.

* * *

Часы стыдливо пробили час ночи. Александр Петрович сидел в кабинете отца и ждал, пока тот закончит разговор по мобилету.

— Найди мне этот артефакт и того, кто его применяет!… Мне всё равно, из-под земли достань! Сейчас они на графах практикуются, как на кошечках, а если кого-то из моей семьи подчинят или меня? Ищи!

Пётр Алексеевич отключился и протяжно выдохнул, успокаиваясь.

— Как прошла встреча?

— Несколько неожиданно, — Александр повёл плечами, разгоняя кровь в затёкших мышцах. — Восторга от перспективы сочетаться браком с Машенькой он не испытал.

— Вот это как раз вполне ожидаемо с учётом характера твоей сестры, — хмыкнул император. — Но перспективы-то должны были перевесить?

— В том-то и дело, что как женщина она его вполне устраивает, но последствия этого брака он прекрасно себе представляет. Комарин так системно их описал, будто сидел с нами на семейном совете. Из его уст слышать про принцессу как «государственный ресурс» было весьма неожиданно. Ему будто не восемнадцать лет, а все двести или триста, из которых минимум сотню он провёл у власти.

Император нахмурился, обдумывая услышанное от сына.

— Может, он, и правда, двоедушник? А мы его тут на роль члена семьи рассматриваем.

— Знаешь, даже если и да, то лучше бы к нам почаще такие души попадали, — Александр потёр виски, голова ныла от длительного использования дара, — он очень хорошо представляет себе, что такое долг, честь и взятые обязательства. Комарин не стремится к власти, и весь разговор со мной был предельно честен, хоть пару раз и сказал чуть больше, чем планировал.

— Какой твой вердикт по этому вопросу? — император выжидающе уставился на сына, который по собственной инициативе сегодня провёл встречу с Комариным, — моё мнение ты знаешь.

— Знаю, как и то, что Маша просто так не отступится, не в её характере, — Александр сознательно сейчас отгораживался от тёплых братских чувств, уступая практичности наследника престола, — как сказал сегодня наш гость: «Разбазаривать принцессу на вшивого местного графа просто нерационально». Мы и так имеем на редкость лояльного вассала с учётом всей предыстории наших взаимоотношений.