На всей протяженности границы, вместе с заставами Пограничного Легиона, стали вырастать небольшие городки, представлявшие собой перевалочную базу, где окончательно формировались и оснащались экспедиции и отряды, следующие в пустыню. Основу такого городка составляли отели. Сначала это были гостиницы – крепости. Высокая стена с колючей проволокой, массивные ворота, часовые. Это была дань пограничной полосе и близости к мутантам. По мере расширения зоны безопасности в пустыне, стали возводиться отели повышенной комфортабельности, бордели, рестораны и бары. Вокруг них теснились магазины и так называемые лавки. В магазинах можно было купить все: от носков и продуктов до самого современного оружия. В лавках продавалось тоже все, но за полцены и несколько другого качества. Это были вещи уже бывшие в употреблении. Нередко на них можно было видеть замытые пятна крови или тщательно заделанные следы от пуль. В этих же лавках продавались карты, где были обозначены исследованные объекты, маршруты и возможные ловушки на пути следования. Кроме обычных карт продавались и другие, где были указаны еще неисследованные руины, уцелевшая техника, подземные города из области легенд. Они хорошо раскупались вновь прибывшими искателями сокровищ. В торговой иерархии особняком стояли магазины и конторы по продаже и прокату джипов и вездеходов. На самой окраине таких городков, вместе со складами, ангарами, прачечными и мастерскими располагалась жилая зона. Здесь жил обслуживающий персонал отелей, продавцы, подсобные рабочие. Отдельной, привилегированной кастой являлись проводники. В своем большинстве они работали в паре с владельцами по прокату машин, но были и такие, кто работал сам на себя. Эти люди, немалую часть своей жизни, проводившие в пустыне, были в основном суровые, жесткие, но предельно честные люди.

Каждое утро, с восходом солнца, тяжелые металлические двойные ворота заставы расходились в разные стороны, пропуская поток машин. Как только ворота начинали открываться, люди до этого спокойно разговаривавшие и смеявшиеся, менялись прямо на глазах. Лица суровели, губы сжимались, в глазах мелькал неприкрытый страх. Разговоры обрывались на полуслове, люди торопливо залезали в джипы и вездеходы, судорожно хватаясь за оружие, даже та часть глупцов, накаченных водкой и наркотиками, выехав за ворота, трезвела прямо на глазах. Кому суждено из них вернутся назад, не знал никто. Этих людей ни-кто не провожал, за исключением лишь презрительно-равнодушных взглядов часовых на вышках.

Глава 2

По глазам ударила яркая вспышка, тут же отсеченная моментально потемневшим монолитом шлема. Ствол излучателя, уже готовый плюнуть пучком энергии в сторону предполагаемого врага, недоуменно замер, потом медленно опустился. Ощущения, что я сейчас испытывал, нельзя было назвать ни радостью, ни облегчением, ближе всего они были к чувствам, когда человек переборов тяжелую болезнь узнает, что он будет жить. Нечто похожее сейчас испытал я, оказавшись вдруг, в одно мгновение, на широком просторе, стоя на траве под ласковыми лучами солнца. Я наслаждался им, дышал им, впитывал его глазами. В жизни никогда бы не подумал, что буду испытывать такую бурную радость от одного вида солнца, висящего в небе. До конца не веря происшедшему, я посмотрел под ноги. Землю покрывало что-то вроде густой травы. И ни какого искусственного покрытия!

"Трава! Земля! Солнце! Мы прошли. Прошли! Японский городовой! Прошли! Я смог! Смог!".

Только сейчас, из тела и мозга, медленно и нехотя стало вытекать напряжение, не поки-давшее меня ни на минуту, пока я находился в подземном мире. Поднял голову, осмотрелся. Желая разделить свою радость от солнца и воздуха с девушкой, оглянулся на Кори, но, наткнувшись на ее угрюмый взгляд, понял, что радоваться придется в одиночку. Сейчас, когда во мне била фонтаном радость, принять скорбный вид и начать утешать ее, я был просто не в состоянии. Поэтому я оставил все как есть.

Городок, лежащий метрах в трехстах от нас, ничем не напоминал яркие и изящные мегаполисы террян, ни на города медеян, похожие на гигантские оранжереи экзотических растений, зато было в нем что-то от элитных дачных поселков Земли, когда над высоким глухим забором торчат разномастные крыши.