Впрочем, поговорим обо всем этом по порядку.

Что такое сон? Еще недавно ответ науки был таким: сон — это отдых нервных клеток коры головного мозга. Говоря точнее, это процесс охранительного торможения, захватывающий клетки-нейроны коры и постепенно распространяющийся на более глубокие участки мозга. При этом нейроны перестают отвечать на приходящие к ним сигналы-раздражения, находятся в состоянии торможения.

Таким образом, ответственными за сон (и за сновидения) признавались клетки коры головного мозга. И только. Новые исследования ученых раскрыли более сложную картину. Еще в 30-х годах известный ученый П. К. Анохин, исследуя работу мозга, высказал мысль: в механизме сна участвуют наряду с клетками коры и подкорковые отделы головного мозга. Исследования показали, что так оно и есть.

Это было открыто, когда ученые принялись детально изучать работу отдельных частей головного мозга, в том числе и тех, которые находятся под большими полушариями. Особенно заинтересовало исследователей так называемое сетчатое образование, или ретикулярная формация, в стволе головного мозга.

Было установлено: как только ствол мозга отделялся от больших полушарий, животное (опыты проводились на высших животных) погружалось в беспробудный сон. Стало ясно, что именно тут, в стволе мозга, действует какой-то механизм, организующий наш сон. Но какой?

Скоро ответ был найден. Помогли электрические методы исследования, что раньше не делалось (ученые стали исследовать биоэлектрические токи мозга). Оказалось, что ретикулярная формация — будем называть ее проще, РФ, — дает энергию нейронам коры головного мозга, что и позволяет организму бодрствовать. Подобно электростанции, РФ обеспечивает энергией нейронный город — мозг. Выключается рубильник, и в городе гаснут огни, город спит.

Были найдены и источники питания самой РФ. Ими оказались органы чувств и некоторые вещества: углекислый газ, гормоны, кровь, лишенная питательных веществ. Нашли ученые и такие вещества, которые подавляют деятельность клеток РФ, а значит, и вызывают сон. Как и можно было ожидать, к ним относятся многие наркотики.

Казалось бы, все стало проясняться.

Но... были известны другие факты, и они противоречили новым открытиям. Швейцарский ученый Гесс еще раньше установил, что «центром сна» является вовсе не РФ, а другое подкорковое образование — гипоталамус. Кто прав? Ответ мог быть только один: надо продолжать исследовать.

Выяснилось, что взаимоотношения клеток коры и клеток РФ более сложны. Подкорка снабжает кору энергией, но это снабжение находится под контролем корковых нейронов. Они сами регулируют, когда и сколько им требуется энергии, решают, должна ли работать РФ в полную силу или ее следует на время выключить.

Воздействуют корковые нейроны и на работу гипоталамуса. Когда человек не спит, значит, они сдерживают деятельность «центров сна». Но вот клетки коры мозга начинают утомляться, им требуется отдых. Воздействие их на гипоталамус слабеет, и это сразу же используют клетки гипоталамуса — они «выключают рубильник» РФ — электростанции. Нейронный город погружается в темноту, человек начинает засыпать.

Такова в самом общем виде корково-подкорковая теория сна, разработанная П. К. Анохиным.

Итак, человек заснул. А как протекает его сон?

Тут ученые установили в последнее время много интереснейших фактов. Прежде всего оказалось, что у каждого из нас есть два сна: сон медленный и сон быстрый, или парадоксальный.