Можно себе представить, какой шум поднялся вокруг всей этой истории! Сестры Фокс, через которых духи общались с земным миром, были признаны «медиумами», то есть посредниками.

Так на земном шаре появилось еще одно суеверие — спиритизм (от латинского слова «спиритус» — дух).

Прошло немного времени, и спиритизмом начали заниматься сотни любителей общения с потусторонним миром. Новое модное увлечение захватило сначала Америку, а затем перекинулось в Европу, пришло в Россию. Люди, верящие в загробную жизнь, принимали все рассказы о беседах с душами умерших за чистую монету. Шарлатаны разъезжали всюду, рекламируя свои способности медиумов и очищая карманы простаков. Теперь духи уже не только стучали ножками столов, но и отвечали голосом на вопросы, стонали, лепили из воска фигуры и даже подбрасывали предметы!

Самым распространенным способом общения с миром духов был «разговор» с помощью стола.

Увлечение спиритизмом коснулось даже ученого мира. С легкостью поверили в него те, кто боролся против материалистических взглядов. Теперь многие из них включились в крестовый поход против материализма. Они писали целые книги о спиритизме, «научно» объясняли возможность общения с душами, пересказывали беседы с умершими, происходившие на спиритических сеансах.

Спиритизм был объявлен «отраслью положительного знания»: поскольку он опирается на факты, полученные опытным путем, его достоверность можно проверить. Что ж, если это так, то действительно науке следовало серьезно разобраться в сущности спиритизма. У нас в стране разоблачить спиритов решил знаменитый Д. И. Менделеев. В своей записке Физическому обществу он писал:

«Пришло время обратить внимание на распространение занятий так называемыми спиритическими или медиумическими явлениями как в семейных кружках, так и в среде некоторых ученых. Занятие столоверчением, разговором с невидимыми существами при помощи стуков, опытами уменьшения веса тел и вызовом человеческих фигур при посредстве медиумов грозят распространением мистицизма, могущего оторвать многих от здравого взгляда на предметы и усилить суеверие, потому что сложилась гипотеза о духах, которые будто бы производят вышеупомянутые явления...»

Менделеев предлагает создать комиссию из ученых для исследования спиритических явлений; в мае 1875 года она была создана и начала свою работу.

Принимавшие участие в этой работе сторонники спиритизма пригласили в Россию англичанку Клайер, которая, по их уверению, имела большие медиумические способности.

Клайер согласилась и продемонстрировала перед комиссией свои способности. Опыты были удачными. Тогда члены комиссии предложили повторить опыты, но... на других столах. Их сделали специально. Дело в том, что конструкция этих столов (манометрический и пирамидальный) исключала возможность медиуму использовать свою мускульную силу. Манометрический стол обнаруживал, чьи усилия толкают стол, а пирамидальный был устроен так, что руками, наложенными на стол, нельзя было ни приподнять, ни наклонить его.

Вот тут-то у спиритов и их защитников и начались неприятности! Д. И. Менделеев описал события так: «И вот мы сели раз в комиссии с г-жой Клайер за манометрический стол тотчас после того, как простой столик и скользил, и качался, и подскакивал... С нашим столом никаких движений не было. А потом — сколько раз ни просили посидеть за манометрическим столом — всё получали отказ; нет, станет сидеть за обыкновенным столиком, говорили нам. Взяли наконец свидетели-спириты стол к себе, говорят: попробуем дома, тогда сядем. Взяли, а там и отказались от всяких заседаний, говорят: вы подозреваете обман, а наш медиум выше подозрений».

Тот же конфуз вышел у спиритов и в опытах с пирамидальным столом, который имел косые, расходящиеся ножки, причем он был не тяжелее стола обыкновенного. «Следовательно, — замечает Д.