Франциска не нашла в себе сил оспорить эти его слова. Они вместе вернулись в зал. Макс не пытался удержать ее возле себя. Он танцевал с другими девушками и скоро доказал свою способность быть центром внимания. Но, закончив танец, он неизменно возвращался к Франциске.

— Я устала, — час спустя сказала утомленная Тони. — Давай вернемся в отель, милый. А ты, Франциска? Как насчет завтра?

— Она едет со мной, — быстро ответил Макс. — У меня машина. Я собираюсь навестить мать и подвезу Франциску по дороге до дому.

Франциску не очень-то устраивал этот вариант, однако она не могла открыто выразить свое истинное к нему отношение при друзьях. Макс снова загнал ее в угол. Она, конечно, могла отказаться от столь любезного предложения, но как бы при этом выглядела?..

Тем временем вечер подходил к концу, и несколько гостей уже собирались уходить.

— Надеюсь, Гай и Мэри о нас не забыли, — сказал кто-то, когда все двинулись к выходу из зала.

Франциска надеялась избежать процедуры длительного прощания со всеми и думала все-таки убежать от Макса, однако, когда она появилась из гардеробной, то увидела, что он поджидает ее.

Макс помог ей надеть плащ и сказал:

— Я попрощался с ними за тебя, правильно сделал? Уже половина одиннадцатого, и большинство гостей собираются по домам.

— Тебе не надо было меня ждать, — ответила девушка.

— Может, прогуляемся? Смотри, какая прелестная ночь!

И Франциска пошла с ним, хотя ее сердце и колотилось так, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Они пересекли улицу и, оперевшись на перила, стояли некоторое время, вдыхая свежий воздух, мягкость ночи и рассеянно слушая затихающий смех гостей. От воды тянуло прохладным ветерком и негромким, певучим шумом волн, который как бы окутал Франциску со всех сторон. Спокойный, густой, чарующий голос океана. В сумерках виднелись белые барашки, которые цепью подбегали к берегу и опадали с шелестом, а сзади уже набегали новые.

— Какой прекрасный воздух, — машинально проговорил Макс.

— Да, именно это и говорят, когда хотят уговорить человека жить на побережье. Полиомиелит еще дает себя знать?

— Нет. Я окончательно поправился. Спасибо за заботу.

— Я рада.

Макс взял девушку под руку, и они направились пешком к дому родителей Мэри, где Франциска собиралась ночевать. Максу приходилось приноравливать свой широкий шаг к ее маленькому. К досаде Франциски между ними установилась тишина, которая возможна только между близкими людьми. Девушка попыталась прервать ее.

— Необычный сегодня был день. Надеюсь, Гай и Мэри всю жизнь будут счастливы так, как сейчас.

— Я тоже надеюсь. Жаль только, что это была не наша свадьба, Франциска.

Как это часто бывало, слова Макса застали ее врасплох.

Франциска вздохнула.

— По-моему, нам слишком рано говорить о свадьбе. Столько еще воды утечет… Прошу тебя, Макс, не возвращайся к этой теме. На сегодня с меня хватит.

— Слушаю и повинуюсь.

Унылость его тона тронула Франциску.

— Ты хоть веришь тому, что я говорил тебе? — спросил он так же уныло.

— Да. Но я не понимаю, к чему все это, и не собираюсь делать вид, что понимаю. Так что нам следует пока… — Франциска запнулась, ибо ее внезапно охватило отчаяние. Взяв себя в руки, она попросила: — Расскажи лучше о своей работе.