Здесь прошел целый отряд, вышедший на дорогу с севера и направлявшийся на запад. По размеру и форме обуви – тупому квадратному носку, по которому почти невозможно было отличить правую ногу от левой – следы были оркскими. Судя по обтаявшим кромкам отпечатков сапог, орки прошли здесь около суток назад. Среди оркских следов виднелись овальные полузатоптанные ямы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся следами небольшого тролля. Олорину были известны такие тролли – вдвое меньше обычных, но очень подвижные, драчливые и не каменеющие на свету.

Маг озабоченнно нахмурился. В последние столетия орки из Ангмара не показывались в этих краях, а теперь они нагло вылезли на главную дорогу, несмотря на то, что часть северных орков была разгромлена отрядом Элронда. По непонятным причинам они появились в самом центре земель атани, миновав пограничные заставы.

Это наверняка был разбойничий рейд. Олорин заторопился вперед, чтобы догнать отряд и выяснить, зачем сюда явились орки – а по необходимости и помочь в обороне там, куда они направлялись. К вечеру он пришел в селение, носившее следы учиненного орками разгрома.

Избы были разграблены, но большая часть населения спаслась от налетчиков в лесу. Расспросив очевидцев, Олорин убедился, что орки действовали второпях, видимо, только для того, чтобы пополнить запасы продовольствия. Судя по рассказам, в отряде было примерно два десятка отборных оркских воинов, а с ними тролль, вооруженный стволом небольшого дерева с грубо обломанным комлем на конце. Пограбив село, они собрали всю провизию, какую могли унести, и двинулись дальше.

Ясно, что целью налета было не село, но для нападения на город орков было слишком мало. Да и не было поблизости больших городов. Дело было и не в бескормице – зима только начиналась, да и орки вели себя иначе. Если бы они пришли сюда за едой, то обобрали бы село дочиста и вернулись бы назад.

Заинтригованный и встревоженный, Олорин поспешил вслед за ними.

Зима застала Горма, Фандуила и Рамарона на полпути к Казад‑Думу. Снег выпал за одну ночь, накрыв побуревшую траву толстым белым ковром. Вокруг царило полное безлюдье – из‑за осенней распутицы народ сидел по домам, а зимний путь еще не установился.

В течение нескольких дней они не встретили никого. Пустынная дорога внушала впечатление, словно они – последние разумные существа в этом мире, навевая ложное чувство безопасности и в то же время утонченную, не поддающуюся описанию тоску. Все трое друзей были разумными существами, не созданными для одиночества, и оттого еще сильнее ощущали взаимную близость посреди бескрайнего леса, изредка перемежающегося полянами и открытыми пригорками.

Фандуил заметил идущий навстречу отряд чуть ли не у самого горизонта, где сходились воедино две полоски леса по обеим сторонам прямой, как стрела, дороги.

– Орки! – шепотом воскликнул он и сам испугался звука собственного голоса, казалось, разлетевшегося по девственной тишине на несколько лиг вокруг.

– Где! – вполголоса воскликнул Рамарон.

– Тише ты! – зашикал на него Фандуил. – Неужели не видишь – впереди, на дороге?

Все трое остановились. Рамарон вгляделся вперед. Горм – тоже, хотя из‑за небольшого роста он не мог видеть так далеко. Тем не менее, он первым сообразил, что нужно делать.

– Что же мы стоим? Давайте прятаться!

Друзья завертели головами, затем, не сговариваясь, кинулись в густой подлесок справа от дороги. По пути Фандуил приостановился, чтобы натянуть тетиву на боевой лук, дубовая основа которого до сих пор мирно торчала вместе со стрелами из его колчана. Забежав примерно на четверть лиги вглубь леса, они остановились и прислушались.

– Прячьтесь за стволами, а то вас заметят с дороги! – скомандовал Фандуил. На свежем снегу за ними остались следы, но эльф надеялся, что орки не погонятся по следу, если не увидят их самих.