Дозорный эльф отпустил его не сразу. Хотя ночь давно перевалила за половину, он потребовал найти кого‑нибудь, кто засвидетельствует личность гнома. Тот поднял среди ночи Фандуила, который подтвердил, что это и есть тот самый ученик Келебримбера, за которым послал правитель Теркеннер.

Охранник вернулся в лес, а друзья остались вдвоем. Обоим было не до сна, и они проговорили до утра, пересказывая друг другу тревожные события последних дней. Не самым последним потрясением для Горма было узнать, что к правителю нужно подниматься на верхний помост самого высокого дерева в дубраве, и Фандуил посоветовал ему сначала встретиться с учителем.

Наутро они отправились разыскивать Келебримбера. Не найдя его в мастерских, оба друга пошли в древесный Ост‑ин‑Эдил. Там Фандуил поднялся на помост, где жил мастер, и постучался в тонкую деревянную дверцу легкого навесного сооружения, по самую крышу увитого плющом и украшенного искуснейшей резьбой.

Мастер выглядел усталым и печальным. Когда Фандуил объяснил ему, что внизу дожидается Горм, который прибыл по требованию правителя, но боится влезать на деревья, он накинул куртку и вместе с учеником спустился к подножию дуба.

Увидев, как изменился учитель, гном в ужасе уставился на него, не в силах произнести ни слова. Келебримбер смотрел на него молча и огорченно, словно на безнадежно испорченную заготовку.

– Фандуил уже рассказал нам все, что нас интересовало, – ровным голосом сказал он. – Позавчера мы были слишком взволнованы, поэтому поторопились и напрасно побеспокоили тебя. Ты свободен, Горм, и можешь располагать собой, как тебе угодно. – С точно таким же молчаливым огорчением он посмотрел и на эльфа‑авари. – И ты тоже, Фандуил. Вы оба свободны.

Оба ученика тревожно переглянулись и вопросительно посмотрели на мастера.

– Зачем, учитель? – тихо спросил Фандуил. – Неужели мы с Гормом так виноваты? Мы же не хотели ничего дурного, мы и подумать не могли, что Аннатар… – зачастил он и вдруг замолчал на полуслове.

– Да, учитель, ведь мы уже здесь, – подхватил Горм. – И вы здесь – так зачем нам еще отпуск? Мы отдохнули, нам пора работать.

– Ничем вы не виноваты, – тем же ровным голосом ответил Келебримбер. – Вы оба – хорошие и усердные ученики, это я – плохой учитель и не имею права учить вас. Я не научил вас главному – видеть, что и для кого вы делаете. – Спокойствие мастера на мгновение дрогнуло, выдав скрывавшуюся под ним горечь. – Да и как я мог научить вас тому, чего не умел сам?

– Учитель, но ведь еще можно что‑то сделать? – спросил Фандуил. – И ведь еще нужно что‑то делать – разве не так? Разве это не вы учили нас не отчаиваться, если работа не вышла? Можно ведь перековать ее, переплавить, в крайности – начать заново! Вы только скажите нам, что делать, и мы все сделаем.

– Не гоните нас, учитель, мы все равно не уйдем. – Горм покосился на своего напарника. – Верно, Фандуил?

Глаза Келебримбера потеплели, но мгновение спустя к ним вернулось прежнее выражение.

– Наступают трудные времена, – устало проговорил он. – Будет лучше, если вы вернетесь к своим народам.

– Для кого лучше? – спросил Фандуил. – Разве наше мастерство не понадобится здесь, в Ост‑ин‑Эдиле?

– Для вас.

– Ничего подобного! – возмутился Горм. – С каким лицом я явлюсь в Казад, когда у нас даже грудные младенцы знают, кто сделал эти кольца? Сам сделал, сам и переделывай – разве это не вы говорили, учитель? Если что нужно поправить, мы поправим, не сомневайтесь!

– Я тоже считаю, что должен остаться здесь, – подхватил Фандуил. – Война придет сюда, а не к нам в Мирквуд, значит, здесь ее и нужно останавливать – чтобы она дальше не пошла.