– Как?! Значит, мертвец у меня в морге…

– Почти наверняка – инопланетянин. Беа сможет сказать нам точно уже сегодня, когда завершит генетическое исследование. Уже несколько лет, как халуки используют полуклонов в качестве шпонов за человечеством – а мы с ними подписываем договоры.

– Не могу поверить, что в правительстве об этом не знают!

– Парни в СМД и Межпланетной Торговле почти наверняка имеют доказательства деятельности полуклонов на Земле и других планетах человечества – но они скрывают это от Совета и общественности. И ни одна скотина в СМД и СМТ пальцем не шевельнет, потому что все их главные – выкормыши Большого Бизнеса. Они не станут рисковать выгодами Халукского Синдиката.

Я доел пиццу и салат и принялся наконец за вкуснейший немецкий шоколадный пирог.

– Давайте я расскажу вам все сначала, Чарли. Это долгая история.

Все началось с союза между заблуждающимся идеализмом и корпоративной жадностью. Безумную идею породила наивная женщина, которая надеялась добиться любви и мира между халуками и человечеством путем генной инженерии.

Эмили Блейк Кенигсберг была гениальным и очень привлекательным ученым. Она работала в «Галафарме» в годы, когда подлый директор концерна еще не наложил лапу на планеты «Оплота». Эмили и Алистер Драммонд стали любовниками. И в одной из откровенных постельных бесед она поведала ему о своей великой мечте.

Эмили глубоко интересовалась халуками и страдала из-за того, что наши народы враждуют. Халуки не могли простить человечеству того, что мы пресекли их агрессивную экспансию в Шпоре Персея, вынудили их к унизительному перемирию и отказались делиться своей передовой технологией. Эмили считала, что отказ халуков идти на уступки и сотрудничать в значительной степени проистекает из их зависти нашему физическому превосходству. Возможно, она была права.

Человечество зародилось на благоприятной планете, в удобных условиях. Если не считать мелких трудностей, связанных со сменой времен года, мы остаемся физически и умственно активными весь годовой цикл. Халуки, напротив же, зародились на планете с очень необычной орбитой, которая ежегодно приносит планету в регион повышенной солнечной радиации. Результатом стал алломорфизм – адаптация организма, без которой раса не выжила бы.

Около двухсот дней в каждом году, пока родная планета удалена от ее солнца, предки халуков оставались умными, активными, сексуальными и так далее – в общем, пребывали в состоянии, которое гуманоиды называют грацильным. Но потом, когда планета, вращаясь по своей орбите, достигала зоны повышенной солнечной радиации, халукские тела претерпевали защитные изменения. В течение 60 дней, во время чешуйчато-кожной фазы, кожа их утолщалась и делалась вялой и нечувствительной. Они теряли сексуальную активность, мыслительная деятельность замедлялась, делаясь непригодной для сложной работы. И наконец, во время климатической Большой Перемены, лепидо входили в трупообразную яйцевидную фазу. Закуклившись, как насекомые, они спали в устойчивых к радиации золотых коконах в течение 140 дней. Когда же их родная планета снова отходила от губительного солнца, грацильные халуки пробуждались от спячки и вылезали из своих защитных гробиков, возвращаясь к прерванной активной жизни.

Со временем халуки развивались и начали осваивать космос. На новых планетах алломорфизм не был жизненной необходимостью, но оставался вечным замедлителем прогресса. Прошло тысячелетие. Халуки распространились по всему своему скоплению, и алломорфные циклы у каждого индивидуума потеряли всякую связь с сезонной синхронностью предков. Алломорфизм представлял собой ежегодную неприятность.