Будильник показывал уже 23.15. Через сорок пять минут начнется! Теперь он уже никак не сможет вмешаться в события. Даже если бы ему удалось незаметно выскользнуть из дому, миновать ползающую по двору змею и отправиться в лес прямо сейчас, то Петька не успел бы добраться к колодцу. А это уж совсем стремно! Ведь Трясучка ясно говорила: «Коли вовсе не соберешься идти, то Елене уж ничем не поможешь, но сам живой-здоровый останешься, а коли пойдешь да опоздаешь, то и сам пропадешь». Пойти и опоздать — гораздо хуже, чем вовсе не ходить. Нет уж, никуда Петька сегодня не пойдет. Будь что будет! А может, и вовсе ничего не быть, если Трясучка со своими инструкциями просто-напросто Зайцеву приснилась…

Но именно в этот момент, когда Петька в очередной раз попытался убедить себя в том, что видел всего лишь самый обычный сон, никакого отношения к настоящей жизни не имеющий, его внимание привлек какой-то негромкий звук, показавшийся поначалу не то шорохом, не то шелестом…

Первая мысль, конечно, была о змее. Нашла все-таки, гадина, какую-то подходящую дыру и вползла через нее в комнату! Петька присел на кровати и стал пристально разглядывать пол комнаты. Нет, покамест ничего не появлялось, хотя ночник вообще-то светил неярко, предметы отбрасывали на пол длинные тени, а в углах комнаты было совсем темно, и различить, что там творится, никак не удавалось.

Вот тут-то Петьке, наверно, от долгого смотрения на эти темные углы и тени на полу начало мерещиться всякое. То ему казалось, будто в одном углу что-то шевелится, то в другом извивается… Петька прекрасно понимал, что если змея в одном углу находится, то в другой может переползти, только появившись на освещенном пространстве. Но ум понимал, а душа не принимала. И вдруг Петьку еще одна идейка клюнула: а вдруг тут не одна змея, а несколько? Может, целый десяток?! Может, они сюда сползлись на свет, как слетаются ночные мотыльки?

Однако уже через несколько минут Петька позабыл о змеях. Но вовсе не перестал бояться. Потому что звук, хоть и остался негромким, но слышался намного отчетливей. Ш-ших! — шлеп! Ш-ших! — шлеп! Шших! — Шлеп! Долетал этот звук отнюдь не изнутри дома, а откуда-то извне.

В деревне уже все спали, и стояла почти абсолютная тишина. Почти такая же, которую Петька помнил по своему первому сну — тому самому, когда он попал в Мертвую деревню и увидел Черного Быка. И вот среди этой тишины: ш-ших! — шлеп! С каждым разом все громче и громче. Странно, но Петьке этот звук показался знакомым. Он его явно когда-то слышал!

Чем громче он становился, тем больше Зайцев убеждался: да, он его слышал раньше! Вскоре он уже совершенно не сомневался в том, что это так. Более того, Петька был в этом на сто процентов уверен.

В ночной тишине слышались шаги жуткой бабки Трясучки!

Глава XI

ПОЛУНОЧНЫЕ СТРАХИ

Да, это были именно ее шаги, те самые, шаркающе-притопывающие, которые ни с какими другими спутать нельзя.

На некоторое время Зайцева охватила необъяснимая инстинктивная жуть. Хотя вообще-то, если верить последнему сну, бабка Трясучка не такая уж злодейка, как казалось прежде. Все же там, во сне, она призналась, что погорячилась, заколдовывая Лену, и объяснила Петьке, как расколдовать сестру. Если рассудить трезво, то Трясучку не стоило уж так сильно бояться. Но как ни пытался Петька себя убедить, что не стоит трястись мелкой дрожью оттого, что Трясучка среди ночи куда-то топает, ничего у него не получалось. И руки, и ноги сами тряслись от страха — даже больше, чем у бабки Трясучки.

Но отчего-то ужасно хотелось выйти из дома или хотя бы в окно выглянуть, чтоб посмотреть, куда идет Трясучка в столь поздний час.