«С этим чудовищем мне не справиться. Дракон прикончит меня так же легко, как и остальных. И увезет Илиану».

Но попытаться все‑таки стоило.

– Отпусти ее! – приказала Келлер, оставаясь наполовину человеком, наполовину пантерой, чтобы пользоваться речью.

Может, удастся напугать дракона, внезапно изменив облик?

– Еще чего, – отозвался дракон, не выходя из образа Джейми.

Он прекрасно подражал ее монотонному, будто механическому, голосу. Но потом дракон приоткрыл рот, и раздался гулкий низкий смех, такой зловещий, что по спине Келлер пробежал холодок.

– Ну, давай же, – повторила она, – нам обоим стоит позаботиться, чтобы Илиана не пострадала.

При этом Келлер незаметно делала шаг за шагом в сторону, надеясь обойти дракона. Но тот поворачивался следом за ней, держась спиной к джипу.

– Тебе – может быть, – сказал дракон, – а мне все равно. Она уже пострадала. Не знаю, выживет или нет.

– Отпусти ее! – повторила Келлер.

Она знала, что дракон не сделает этого, но не прекращала разговор, надеясь усыпить его бдительность.

А еще она поняла, что дракон ни за что не повернется к ней спиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая, видно, ей не представится.

Взгляд Келлер метнулся к огромной старой сосне, под которой стоял джип. Вернее, она продолжала смотреть на дракона, надеясь отвлечь его, а сосну представила мысленно.

Это ее шанс.

– Мы еще не представились друг другу… – начала Келлер.

И, не договорив, взвилась в прыжке.

Глава 17

Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево. В прыжке она сменила облик, сделав это с максимальной быстротой. Когда Келлер оказалась на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперед, а смертоносные когти выпущены.

Она быстро передвигалась по вертикальной поверхности. Взлетела вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло‑зеленой хвоей нижних веток, пантера совершила еще один прыжок.

Это был отчаянный, рискованный поступок, от которого зависело все. Но больше Келлер ничего не могла придумать. Ей ни за что не победить дракона в честном поединке.

Она рассчитывала только на силу когтей.

Пантера способна мгновенно свернуть шею оленю.

Целью Келлер были рога.

Она летела прямо на свою жертву. Дракон сделал ошибку, подняв голову, – наверное, предположил, что она нападет сзади, прямо ему на спину. А может, рассчитывал, что вид бледного девичьего лица остановит пантеру.

Как бы там ни было, он просчитался.

Келлер выпустила когти. В один рывок она вложила всю свою силу. Ее когти полоснули по лбу чудовища, раздирая кожу и оставляя кровавые раны.

Раздался оглушительный рев. Такой она слышала в торговом центре. Звук был настолько низким, что Келлер скорее почувствовала его, чем услышала. От него дрожали кости, звук эхом отдавался от каждого дерева и от поверхности земли.

И это было второй ошибкой дракона, в чем Келлер разобралась не сразу.

В тот же миг, как дракон взревел, она ощутила боль. Черная энергия ворвалась в нее, рассекла тело, как удар бича, и Келлер невольно закричала. Боль была гораздо сильнее, чем в прошлый раз, – видно, за прошедшую неделю дракон окреп.

Черная энергия преследовала Келлер. Она настигла ее уже на земле, металась следом за ней по поляне, и Келлер снова вскрикнула.

Как больно!..

Она попыталась увернуться, но ослабела от боли и упала на бок. А потом струя черной энергии ударила ее в правое плечо – в то же место, как во время схватки в торговом центре.