Путешественники заночевали в отеле…

Наутро автомобиль вновь выехал на трассу, пролегавшую через пустыню. Опять по обеим ее сторонам замелькали небольшие холмы и скалы. От однообразия пейзажа мальчишкой овладевала дремота. К тому же Махмуд включил магнитофон, салон затопила тягучая восточная мелодия. Марджани кто-то названивал, и она отвечала в трубку односложные «да» или «нет»…

И вдруг машина резко затормозила. Мишка открыл глаза и увидел прямо на дороге мальчика лет семи с пустой пластиковой бутылкой в руках. Откуда здесь взялся малыш, парень додумать не успел. Потому что в следующий миг из-за выступа скалы выскочил всадник, а за ним выехали две «Toyota-Hilux», эту марку суданцы зовут «бокаси», с вооруженными до зубов людьми в кузовах.

– Что это?! – крикнул парень, когда в окна их автомобиля нацелились сразу несколько оружейных стволов.

– Захват, – медленно проговорила Марджани и нажала на ручку своей двери…

Часть вторая

Глава 1

– Гучумба…

Дэвид лежал, не открывая глаз. Сознание вернулось внезапно, но сейчас он чувствовал себя так же странно, как человек, просыпающийся после длительного наркоза, а может быть – как младенец, прислушивающийся к звукам внешнего мира после родового стресса. Состояние малоприятное. То ли ты уже здесь, то ли ты еще там.

– Гучумба! – разнеслось эхом.

Голос принадлежал человеку. А само слово… «Погодите-ка, – подумал археолог, – это слово на кушитских наречиях значит “чужак”!». Дэвид резко открыл глаза.

Он лежал на ровной поверхности. Прямо над ним нависало иссушенное ветрами сморщенное лицо старика. Кожа его была темна, но, скорее, вследствие загара. Взгляд не выражал ни любопытства, ни сострадания. Удостоверившись, что приблудный человек жив, старик намочил пучок сухого мха голубой жидкостью из небольшого стеклянного сосуда.

Дэвид хотел произнести обычное приветствие, но губы лишь беззвучно шевельнулись. Он беспомощно прикрыл веки. Слава Богу, он здесь не один…

Через мгновение археолог ощутил прикосновение чего-то мокрого на своих потрескавшихся губах. Это было похоже на губку, полную воды. Дэвид жадно стал всасывать сладковатую влагу.

Увлекшись, не заметил, что над его одеревеневшей ногой старик произвел какие-то манипуляции руками. Дэвид дико вскрикнул, когда незнакомец быстро вспорол и резким движением сорвал тряпье с запекшейся раны. От боли зашумело в ушах. Мутными глазами американец увидел, как поплыл и закачался над ним тяжелый каменный свод. А на своде заплясали красные человеческие фигурки.

Дэвид блуждал взглядом по потолку с рисунками, как по звездному небу. С ним что-то происходило, но сейчас он испытывал лишь наркотическое ликующее безразличие ко всему. Фигурки над ним метали копья, перемещались, воздевали руки к небу, то есть жили полнокровно и свободно. Удивительно, но Дэвиду даже пришла мысль, что первобытный художник, оставляя эти рисунки на камнях, улыбался, отчетливо понимая, какую бездну времени переживут его незамысловатые творения. Даже голова закружилась. Века летели как облака, а эти намеченные штрихами человечки все плясали и плясали тут, не ведая о меняющемся мире…

Удар по щеке вывел археолога из дремотного состояния. Дэвид тотчас почувствовал все свое тело, до кончиков пальцев на ногах, еще недавно омертвелых… Это потрясло его.

– Не может быть, – оторопело прошептал он.

Сломанная нога уже не казалась ледяной, в ней забурлила кровь, кровеносные потоки бросились омывать очаг раны, боль почти отступила… Но это было просто невозможно. Однако старик соединил сломанные части кости, причем так тихо, что пациент даже не заметил этого.