Дэвид пошевелился, надеясь приподняться на локтях. И увидел прямо перед своим носом огромный, как дубинка, качающийся палец с потрескавшимся ногтем. Нельзя так нельзя. Дэвид был так благодарен неизвестно откуда взявшемуся старику, что забыл обо всем на свете и лишь счастливо улыбался. Случилось чудо. И это главное.

Старик, видимо, отлучился куда-то. Но Дэвида это не беспокоило. Он чувствовал тепло во всем теле. Над его головой была самая прочная крыша на свете. Люди находились где-то рядом. И потому Дэвид пребывал в блаженно-сонливом состоянии.

Он лежал и смотрел на рисунки. Вертеть головой не хотелось, на потолке темнели все те же обточенные и отшлифованные в незапамятные времена каменные «мольберты», на которых плясали красно-рыжие человечки. Эти фигурки полностью завладели воображением археолога. В диапазоне его взгляда их было не меньше сотни. И каждый персонаж нес на себе какую-то функциональную нагрузку. Здесь смешались воины, собиратели, охотники… Фигурки часто повторялись…

Красная краска… Значит, это – наидревнейшие наскальные рисунки…

И тут Дэвиду в голову пришла шальная идея. А что, если это не просто рисунки, а система письма, иероглифы? Алфавит, передающий какую-то информацию, выходящую за пределы простой иллюстрации первобытных буден? А что, если в чередовании фигурок есть определенный цикл? Раздумывая об этом, он постепенно вновь впал в забытье…

Во сне ему чудилось, будто краснолицые люди сошли с каменных стен, подняли деревянные носилки, на которых он лежал, и понесли их в глубь пещеры. Ему казалось, что тело его перемещается то вверх, то вниз, то влево, то вправо, и все это – в плавном ритме неспешных движений. Еще ему казалось, что он слышит рой голосов. А может быть, это были и не голоса людей, а какие-то инструментальные звуки… Фагот? Свирель?

Дэвид открыл глаза, зажмурился. Он был ослеплен. И не сразу смог понять, что именно видит.

Старик держал над его лицом материнское украшение из зеленого камня. Это украшение Дэвид прихватил в семейном сейфе вместе с дневниками отца. Оно лежало в потайном внутреннем кармашке его рюкзака…

Глава 2

В пустыне нет дорог. Иногда, если повезет, встречается чужая колея, оставленная кем-то несколько часов или даже дней назад. А если нет колеи, двигаться можно, либо полагаясь на свое чутье, либо отлично зная направление и все те ловушки, что пустыня хранит для путников.

Колонна из трех машин с зажатой между двумя «бокаси» «маздой» съехала с асфальта и двинулась в глубь пустыни. У «мазды» уже через полчаса «полетели» колеса. И тогда всадник, очевидно, командир, приказал рассадить заложников, а «мазду» бросить.

Вооруженные автоматами Калашникова люди, одинаково похожие и на бандитов, и на партизан-повстанцев, быстро втолкали растерянного Махмуда в кузов одной машины, Мишку – в кузов другой. Марджани досталось место в салоне. Предварительно их обшарили, забрали деньги и разбили сотовые телефоны.

«Бокаси» поползли мимо обглоданных кустов терновника. Дорогу облегчала колея, сделанная ими же совсем недавно. Дальше стали вырастать города термитников и черные валуны, напоминавшие окаменевших гигантов.

В первые минуты после нападения Мишка лишь оторопело оглядывался по сторонам в надежде на чью-то внезапную помощь. А потом, когда машины благополучно покинули пределы видимости с трассы и ушли в область пустыни, парень постепенно осознал всю серьезность случившегося. Сотни раз, сидя в своей комнате, дома, он воображал, как поступит, если на него нападут. И всегда в этой воображаемой игре выходил победителем. Сейчас у него, при внешнем спокойствии, нервно тряслись руки. И это злило его больше всего. Он больно щипал себя, но руки не слушались, будто стали ватными. Малодушная дрожь никак не проходила.