Один большой фрагмент кометы все еще стремился к цели. Поскольку он вошел в верхнюю атмосферу Земли, то начал изменять цвет, и полоса малинового огня разрезала небо прямой линией. Чудовищный акустический удар, отстающий на десять минут, оставил за собой сглаженные леса, уничтоженные постройки и обвалившиеся небоскребы. Десятки миллионов землян были оглушены ударной волной. Массивный остаток основного тела кометы выбил углубляющуюся воронку в тропосфере Земли. Ничем не связанный конгломерат льда и пыли, фрагмент распался; в небольшой телескоп можно было разглядеть шесть главных частей и целое облако частиц поменьше.

Над Лагосом эта шестерка сформировала неправильное пятно света вдвое ярче Солнца. Собравшиеся горожане в ужасе наблюдали, как огненный шар становится больше и больше, будто падает им на голову. Во внезапной панике толпа побежала, тщетно надеясь опередить Армагеддон. Люди кричали, падали и умирали в давке. Только через несколько минут к ним вернулось некое подобие здравомыслия, когда оставшиеся в живых увидели уменьшающуюся полосу в небе. Она двигалась к горизонту и вскоре исчезла за ним.

В Найроби гудящий проход одного из кометных фрагментов разрушил дюжину некачественно построенных небоскребов, убив сотни и вдвое больше замуровав живьем под грудой бетона и стальной арматуры. Люди были раздавлены или чудесным образом оказались в пещере без выхода – уж как распорядился перст слепой судьбы.

Второй фрагмент ударил оземь в отдаленной гористой области пустыни Намиб.

Третья часть кометы полностью разрушила большинство северных предместий Канберры и вызвала пожары на площади размером с Тасманию.

Маленький кусок, весом в пятьдесят тонн или около того, пронзил плотные слои атмосферы в более низких широтах, превратился в шар нагретой плазмы й взорвался в воздухе прямо над лесами центрального Борнео, устроив гигантский лесоповал и ужасая диких животных..

На невидимой Кукушке стороне планеты, спеша из ночи в день, в небе вырисовывалась огромная Ио. На несколько часов Земля обрела еще одну луну, которая прошла так близко, что вызвала огромные приливы и отливы. Остров Пасхи погрузился в океан полностью, а когда вода спала, древние статуи оказались смыты с него, как и все остальное. К тому времени, когда приливы достигли густонаселенных районов Полинезии и Австрозеландии, новая луна уже уходила прочь, и поэтому ущерб был не столь велик. Несколько сотен городков было разрушено, миллион квадратных миль сельскохозяйственных угодий затоплен, бесчисленное количество овец и рогатого скота и десятки тысяч людей утонули. Волны обежали вокруг земного шара несколько раз, но именно первый проход нанес наибольший урон. Облака сернистых окислов, выброшенные измученной Ио, загрязнили земную атмосферу – в течение месяцев будут идти кислотные дожди.

В течение последних четырех часов, когда реактивный вертолет Кхи Минг-Куо летел на юг из провинции Гуаньжи, ему ничего не было видно из иллюминатора, кроме перистых облаков и слегка колеблющейся стальной глади Южно-Китайского моря. Потом открылась буйная зелень Северного Борнео. Это нарушило монотонность полета и предупредило китайца, что до места назначения осталось меньше часа лету. Он снова задался вопросом, почему Утонченное Цветенье выбрала такое любопытное место, ведь Борнео считался островом Экорезервации, и официально подлет разрешался лишь со стороны маленького острова Пулау Лаут, расположенного с юго-востока. Воистину пути фэнг-шуй извилисты!.. Зато это позволило миллиардеру прибыть незамеченным, так как его пилот использовал в качестве прикрытия скопившиеся над центральным горным хребтом облака, которые не давали обзора орбитальным соглядатаям.

Как будто прочитав мысли хозяина, пилот еще больше снизился и начал вязать кружево виражей меж горными отрогами, прижимаясь к склонам, чтобы уменьшить риск, что одна из радарных станций или бродящие по джунглям смотрители смогут засечь вертолет и задумаются, что он тут потерял.