Каждые несколько секунд центр управления сотрясало, будто разразилось очередное потрясение. Тряхни чуть посильнее – и луна распадется на куски, даже при том, что она имела две тысячи миль в поперечнике. Тем не менее, симбио-пьютерные установки созданы надежно. В назначенный момент Самоуверенный Робин вернул Машины Отклонения к жизни.

Силовой луч связал Ио и комету. Когда мощь Машин достигла максимума, эти небесные тела начали неощутимо расходиться в разные стороны. Напряжение увеличило количество и амплитуду сейсмических волн, которые пошли взад-вперед через внутренности Ио, отражаясь от поверхности и преломляясь на границе между ядром и магмой. Сдавленный лед кометы, пронизанной трещинами и отверстиями, где кипели горячие газы, стал ломаться. Двигатели набирали все больше и больше мощи, силы интенсивно увеличивались.

Комета раскололась на два огромных фрагмента и дюжину кусков поменьше, множество булыжников и неисчислимые пылинки. Колесник-диспетчер, маневрируя выделенными полями отталкивания, поймал в ловушку главные фрагменты и сделал все возможное с остатками. Машины быстро набрали предельную мощность. Они не были предназначены для долговременной работы, и система оказалась перегружена.

Машина сорвалась с креплений и разбилась вдребезги о стену пещеры. Вторая Машина внезапно раскалилась добела и расплавилась – разрушился внутренний щит отражателя.

Затем провалился пол, пробитый взрывом магмы жидких слоев луны. Через несколько секунд новый вулканический плюмаж украсил изуродованный ландшафт Ио.

Несмотря на многочисленные предупреждения, сотни тысяч людей толпились на юго-западном Южмериканском побережье. Они ахнули в удивлении, когда окутанный пламенем ледяной шар прочертил рассветное небо. Его тонкий хвост наклонялся в сторону моря поперек красных полос встающего Солнца. Через сорок минут, когда цунами приблизилось к побережью, большинство людей все еще находилось там. Разбушевавшуюся стихию пережил один из двадцати.

Так Земля встретилась с маленьким фрагментом кометы.

Другой маленький фрагмент столкнулся с Луной. Удар пришелся на невидимую сторону, но обширное облако пыли распространилось по лунной поверхности, затенив моря и кратеры. Столкновение и его отголоски подействовали на Буддистские Лунные Базы, однако никто из старателей не погиб. Лунные масс-драйверы Ремешков сбили три небольших фрагмента, распылив их в облако мелких частиц и гальки. Когда же осколки вошли в верхний слой атмосферы Земли, небеса стали показывать картину воздушного боя.

Остальные меньшие фрагменты проскочили мимо. Прежде чем Машины Отклонения были разрушены, Самоуверенный Робин успел оттолкнуть один из двух больших фрагментов. Теперь Земле грозили оставшийся большой фрагмент кометы и атакующий мир преисподней Ио. Если план Дэнсмура провалится, не только человечество, но и сама Земля обратится в прах.

Кукушка невозмутимо наблюдал разворачивающуюся драму. Из орбитального монастыря Пути к Целостности происходящее казалось упражнением из учебника небесной механики – геометрическая динамика в громадном масштабе. С этой выгодной точки наблюдения все задействованные тела были частично освещены. Земля выглядела большим голубым и алебастровым полумесяцем, заблудшая юпитерианская луна – смазанным лимонным с извивающимся серным сгустком на одном конце. Два главных фрагмента Джарамараны сияли подобно крошечным алмазам и постоянно меняли форму, поскольку вращались; каждый – с ярко выраженным собственным хвостом взбаламученного газа. Остальная часть кометы виднелась в линзах телескопа слабым пятном. Луна, молочно-белая и загадочная, в дальнейшем не играла никакой роли.

Один серебряный бриллиант скользил мимо конца полумесяца, по-видимому, избегая накалывания на сверкающий рог. Второй исчез на голубом и алебастровом фоне. Лимонная бусинка коснулась края черного шара с чашевидным сине-белым полумесяцем и зашла за него.