Президент ждал ответа с явным интересом и с не менее явным нетерпением. Эрл не спешил. В общем-то, сообщение такого рода еще никогда за всю историю человечества не звучало в столь высоком кабинете. В кабинете, со стен которого на ученого взирали многочисленные портреты бывших президентов страны. Эрлу необходимо было с первых же слов взять верный тон, чтобы у Фрейзера не осталось поводов для сомнений или неправильного истолкования.

— Размеры объекта составляют примерно милю в диаметре, сэр, — наконец-таки заговорил советник по науке. — Рискую заслужить неодобрение коллег и все же не прибегаю к точным цифрам. В завтрашних газетах будут опубликованы все данные об астероиде, а сейчас нам с вами довольно и этого. Согласитесь, так гораздо проще представить себе нашего космического гостя.

— Булыжник в милю длиной… — задумчиво пробормотал президент.

Уоррен Лайон Фрейзер никогда не блистал широтой научного кругозора. В силу воспитания и образования он больше тяготел к сфере бизнеса и политики. И все же еще никому на свете не удалось стать президентом Соединенных Штатов, не познакомившись хоть немного со всеми проблемами, существующими в мире. Или по крайней мере не научившись вовремя делать умный вид.

— Совершенно верно, сэр. Астероид. В этом-то и состоит проблема.

— Насколько мне известно, миля в диаметре — это немало для астероида?

— Немало, сэр, — серьезно кивнул Эрл.

— Знаете что, Билл, у меня возникает очень нехорошее предчувствие. — Президент в упор посмотрел на советника по науке. — Судя по вчерашним сплетням и вашему сегодняшнему поведению, отнестись к этому астероиду без внимания мне не позволят.

— Боюсь, что вы правы, как никогда, господин президент. — Эрл еще раз кивнул и твердо посмотрел на Фрейзера.

Тот обреченно вздохнул и откинулся на спинку огромного мягкого кресла, под его могучей спиной кресло жалобно пискнуло.

— Почему?

— С этим астероидом связаны не одна, а две крупные проблемы. Первая состоит в том, что никто не зафиксировал его появления. Конечно, астероид не так велик, чтобы можно было разглядеть его невооруженным глазом, но, миновав лунную орбиту, он просто обязан был попасть в поле зрения по меньшей мере дюжины различных обсерваторий, не будем уже говорить о сотнях азартных астрономов-любителей, которым наука обязана множеством открытий и огромным объемом черновой работы.

— А он почему-то не попал, правильно? — догадливо подхватил президент.

— Да, сэр. Он вроде бы как взял и возник на пустом месте. Космические тела в Солнечной системе обычно не выкидывают таких штучек. Это не по правилам. Так вот, наш астероид нарушил сразу несколько правил. По данным крупнейших обсерваторий, в окрестностях Земли не было никаких посторонних объектов, и вдруг в какую-то долю секунды появился астероид. Не понимаю, как могло такое случиться, но никто его не видел до появления на орбите.

— Так он еще и спутником сделался? — Президент не мог скрыть удивленного любопытства, вызванного столь неожиданным поворотом событий. — А я-то всегда считал, что все эти кометы только проскакивают мимо нас и бесследно исчезают в пространстве.

— Как правило, так и происходит, сэр, — вежливо кивнул Эрл. — Но только не в нашем случае. Он ворвался в околоземное пространство Бог знает с какой скоростью и даже задел верхние слои атмосферы. Видимо, именно это сказалось на замедлении его движения, хотя, должен признаться, уж больно резко объект снизил скорость. Одного столкновения с атмосферой для этого недостаточно. Я и мои коллеги теряемся в догадках, как такое могло произойти.