Вот же закон подлости: пока молодой - с палубы не сходишь, а что делать в старости на берегу? Жена - старуха, на такую и под угрозой расстрела не полезешь, по молодым шастать - здоровье уже не то, море-то и на потенцию влияет. Вот сейчас стою, думаю о бабах - и хоть бы что шевельнулось!

    Полночь. Расписываюсь в журнале и принимаю вахту. На экране, отмечая наше местоположение, мерцает черточка, на пульте ровно светятся лампочки и циферблаты, прожектора все так же попеременно освещают то зарывающийся в волны нос, то черноту небес. И вот что странно - едва принял вахту, как захотелось спать. Была бы возможность - ушел бы в каюту, заклинился в койке и дал бы как следует храпака назло всем штормам и ураганам. Полцарства за чашку кофе, да нет у меня и сотой доли царства, а о кофе сейчас остается только мечтать…

    -  Что это?

    Сквозь рев бури я не разобрал, кто спрашивает, но смысл вопроса был совершенно ясен.

    Да и как было не понять! Сквозь завывание и рев пробился очень низкий, на границе инфразвука, гул. Прежде я ничего не боялся я в море, но сейчас в душе зародился страх… Нет, не страх - а безумный ужас! - неумолимо стиснул сердце, и, стремительно нарастая, подмял под себя все прочие ощущения. Сделав над собой усилие, я обвел взглядом остальных и увидел на их лицах тот же всепоглощающий ужас. Мы - здоровые, много повидавшие на своем веку мужики, застыли парализованные, точно кролики перед удавом, и тщетно пытались взять себя в руки.

    Гул все нарастал, приближался, и вместе с ним нарастал ужас. В рубке завибрировал воздух, пол под ногами задрожал. Мне отчаянно не хватало воздуха - я только сейчас заметил, что стою, затаив дыхание. Я резко выдохнул, отдышался, отвел взгляд от экрана локатора, посмотрел вперед, и… едва не заорал.

    Свет прожекторов уперся в гигантский, не менее полумили у основания и стремительно несущийся на нас черный столб. Я машинально отметил время - ноль тридцать две. Плавно расширяясь, вращающийся столб вершиной уходил в тучи, подсвеченные изнутри почти непрерывными вспышками молний. К его основанию, точно притянутые гигантским пылесосом, со всех сторон тянулись концентрические кольца волн, с вершин которых ураганный ветер срывал клочья пены. Как ни странно, но море в основании столба (смерч метров на двадцать или тридцать не достигал воды) оставалось совершенно гладким, а волны, достигая четко очерченной границы спокойной зоны, исчезали, точно срезанные ножом.

    -  Господи! Смерч! - прохрипел кто-то. Мне отчаянно хотелось что-то крикнуть, но я не смог выдавить из себя ни звука. «Некрасов» содрогался от ударов к корму - лайнер уже вошел в зону концентрических волн. Сворачивать поздно, что-либо делать - невозможно.

    Все, конец. Как глупо и страшно! Еще несколько секунд - и все исчезнет, провалится в небытие, и не будет мне дела до Варьки, как нет дела до всех остальных… вот уже и сердце стоит… тем лучше, не надо будет захлебываться соленой водой… никто не узнает, что я перехитрил костлявую: умер от страха раньше, чем утонул… я уже мертв… но почему же тогда мыслю, а, значит, существую, как говорил не помню кто?…

    Нос «Некрасова» коснулся границы спокойной зоны. Лайнер содрогнулся и застонал. Я оглох от резкого перепада давления, и с изумлением увидел, как нос корабля плавно, но неумолимо задирается вверх, нацеливаясь на центр гигантского черного туннеля, в котором вдруг оказался, но тут корма тоже оказалась внутри спокойной зоны, и поднявшийся было нос рухнул вниз, взметая две чудовищные волны. Нас швырнуло на пол, но не успели мы подняться, как лайнер развернуло невесомой пушинкой, и внезапно вырвало из воды.

    Сердце гулко стукнуло.