Так они и двинулись по плитке тротуара, памятники одной эпохи: неспешно, как два добрых друга. Если, конечно, настоящие друзья начинают беседу с вопроса вроде:

– Вам хорошо знаком гражданин Шаповалов Станислав Валерьевич?

Локация: третья линия обороны.

Юрисдикция: домен совместного доступа.

Объект: межорбитальное базовое соединение.

– Когда встречи облеченных ответственностью людей становятся рутиной, это начинает вызывать беспокойство. И вовсе не у тех, кто встречается. Хотя и тем тоже следовало бы…

Кир Вен Верос, лорд смотритель Императорского двора, говорил, слушал собственный голос и начинал сомневаться в каждом произнесенном слове ещё до того, как оно успевало отзвучать. Но вовсе не потому, что излагал прописные истины, известные любому взрослому человеку, а урожденному лорду и подавно. Неуверенность, чрезмерная осторожность и прочие неприятные спутники процесса принятия решений плодились и размножались по той простой причине, что…

– И беспокойство появится, лорд претендент. Совсем скоро.

Айден не мог этого не понимать. Должен был. Но при этом на лице молодого Кер Калена по обыкновению не находило своего отражения ни одно чувство, соответствующее сложности неумолимо надвигающихся обстоятельств.

Лорд смотритель пытался привыкнуть. С тех самых пор, когда стало ясно, что единственный сын его самого близкого друга сохраняет безмятежно бесстрастную мину как на лице, так и во внешнем периметре личного инфо поля вне зависимости от событий, в которых принимает участие или за которыми всего лишь наблюдает.

Казалось бы, столько лет прошло… Да, большинство– в вынужденном отдалении друг от друга, но с непременными визитами и встречами, пусть всего лишь протокольными. Можно было уже давным давно принять установленную природой данность и окончательно вписать имя лорда претендента в ту графу, где ему положено находиться.

Можно.

Но лорд Вен Верос все ещё продолжал надеяться, что ошибся. Что чудеса все таки случаются. Что однажды…

– И некоторые вопросы нельзя будет оставить без ответов.

Вопросы, да. Они ещё не покидали губ, не задавались во всеуслышание, но урочный час приближался.

Чем больше подтвержденных фактов занимали свое место в информационной картине происшедшего и происходящего, тем больше ужасал итог размышлений. Со стороны все выглядело слишком стройным, логичным и последовательным. Продуманным на грани гениальности, а может быть, и далеко за этой гранью.

Лорд смотритель допускал возможность того, что непосредственные участники событий подолгу или вовсе не задумывались, действуя так или иначе. Более того, доскональный анализ цепочек событий наверняка подтвердил бы и почти доказал подобное предположение. Но что проку в сухих выкладках, когда очередной удар сковырнул не пластину брони, а корку с едва зажившего шрама?

Молодого Кер Калена при дворе не любили. Отдавали должное его достижениям и удачам, но скрипели зубами всякий раз, когда лорд претендент с небрежной легкостью достигал успеха там, куда ни один здравомыслящий человек даже не взглянет. Особенно просчитав вероятности.

Взять хотя бы недавние события. Гром посреди ясного неба, в одно мгновение поменявший расстановку фигур. Кто бы мог подумать, что Дадда Мино вдруг начнет нуждаться в покровительстве? Ни один аналитик Корпуса внешнего наблюдения не предсказал бы этого в самом страшном своем сне. И вовсе не потому, что почти все свободные территории рано или поздно уставали от независимости. Но эта база и её брат близнец были нейтральными зонами, слишком удобными для всех участников политического рынка. Намного более полезными именно в первозданном виде, официально неприсоединившимися. И наверняка местное руководство прекрасно это понимало. Так с какого же…

– Но прежде всего позвольте поздравить вас с новым опытом.