— А родители у тебя есть? — спросил один, пожилой и бородатый.

— Батька помер два года назад от чахотки, есть мамка, две сестры и два брата. Оба в Красной Армии, я — младший.

— Получается, сбежал из дома?

— Ага, разобьем беляков и вернусь, — облизал ложку.

В городе полк простоял три дня, за это время Рябошапка обучил парнишку обращаться с пулемётом. Показал, как разбирать и собирать, набивать и заправлять ленту, вести огонь. Мальчишка оказался башковитым, схватывал всё на лету, и Семён не преминул уколоть ездового, флегматичного и ленивого.

— Учись, Лелека, — сказал он. — Парнишка освоил машинку любо-дорого, а ты у меня полгода и, считай, дуб-дерево.

— Моё дело кони, — сладко зевнул тот. — «Максим» дюже хитрая штуковина.

А ещё, проникаясь к ученику любовью (у него тоже был сын), Рябошапка подарил Пашке бельгийский карманный браунинг. Небольшой, умещавшийся в ладони, с двумя запасными магазинами. Один они вечером расстреляли на реке, и учитель остался доволен. Четыре из шести пуль мальчишка положил точно в цель.

На четвертый день, с утренней зарёй полк выступил в направлении Одессы, но дойти туда оказалось не судьба.

Через сутки в степи они попали в засаду, завязался бой с казачьими частями, и полк был разбит наголову. Прикрывая бегство остатков полка, Рябошапка с Пашкой вели пулемётный огонь, пока не закончился боезапас. А потом Семен заорал Лелеке: «Гони!», и тот стал бешено нахлёстывать упряжку.

Они вынеслись к краю неглубокой балки, там в коренника попала пуля, жеребец грянулся о землю, пристяжные встали на дыбы, и тачанка, кувыркаясь, полетела в яр, разбросав людей по сторонам.

Пашку хряснуло о землю, зазвенело в голове. Когда же в глазах прояснилось, он увидел, как вниз сигают, с винтовками и без, красноармейцы. А наверху трещали выстрелы, шла рубка, казаки добивали полк.

Тяжело дыша, Пашка огляделся. Семёна рядом не было, в метре, подплывая кровью, раскинул руки неподвижный ездовой. А потом сверху донёсся конский топот, на кромку вынесся десяток конных с шашками наголо.

— Вылазьте, краснопузые! — наклонился с седла усатый вахмистр. — И быстро, а то бомбами закидаем!

Полтора десятка красноармейцев и Пашка, оскальзываясь в траве, поднялись вверх. У кого были, побросали винтовки. Казаки, окружив всех, погнали к недалекому шляху, на котором другие грабили полковой обоз. В степи с разбросанными тут и там телами верховые добивали раненых.

К понуро стоявшим красноармейцам подскакал офицер в ремнях и с золотыми погонами на плечах, осадил солового жеребца.

— Так что захватили пленных, вашбродь! — отрапортовал урядник. — В распыл прикажете? — и выпучил рачьи глаза.

— Давай их к Карнауховским хуторам, — указал тот в сторону рукой с витой плеткой. — Завтра прилюдно расстреляем.

— Вперед, убогие! — погнали казаки пленных по шляху. Заклубилась белесая пыль, сверху палило солнце.

Хутора утопали в садах, там у колодцев уже поили лошадей и дымили полевые кухни. Пленных загнали в пустой амбар на окраине, рядом с кукурузным полем, выставили у двери часового. Внутри было прохладно, из небольшого окошка в торце проникали лучи света.

Одни опустились на земляной пол, другие привалились спинами к рыжим стенам из сырца, тихо стонал раненый.

— Да, братцы, — вздохнул один из пожилых бойцов, сидевший у двери, — завтра беляки наведут нам решку.

— А может, покаяться, глядишь, и простят? — откликнулся второй, моложе, с русым чубом.

— Это ж казаки, дура, — пренебрежительно сказал сосед Пашки, борцовского вида крепыш в тельняшке.