Вошел в сарай, услышал за спиной звон цепи – то выбрался из будки пес, озадаченный моей наглостью и самоуправством. Должно быть, нечасто по его двору свободно расхаживали посторонние, да еще и в одиночку. Меня удивление четвероногого стража сейчас не волновало. Мой виртуальный таймер, запущенный ударом кастета по затылку хозяина дома, отсчитывал отведенные на поиски минуты. Я не случайно явился к Жидкову так рано. Надеялся, что в ближайшие часы к нему никто не нагрянет с визитом (утро, воскресенье).

Щелкнул выключателем и сразу же заметил в сарае давнего знакомца – велосипед «Урал». Тот стоял у стены, чуть склонившись набок, будто отдыхал. Вымытая рама, смазанная маслом цепь… Велосипед выглядел ухоженным, почти новым. Хотя потертости на шинах говорили, что пользовались им нередко. Я не удержался, подошел к железному коню, осмотрел его вблизи. Покачал головой (у деда был ну точно такой же!). Однако не прикоснулся к нему: опасался оставить свои отпечатки пальцев (даже если их и не станут тут искать).

Нашел я в сарае и инструменты. Причем не только садовые. На хитроумных креплениях на стене висели две лопаты, грабли, вилы, мотыга… Мой взгляд приковала к себе большая колода, вполне пригодная для колки дров. Рядом с ней на стене я обнаружил топор, больше похожий на мясницкий, не на колун.

Сразу же закралась мысль о том, что на колоде рубили вовсе не дрова (зачем дрова, если печь топили углем?), что использовали ее для разделки мясных туш (человеческих?), тем более ее цвет намекал именно на это обстоятельство.

Я подошел к колоде. Пригляделся. Кровь? Если и так, то кровь пролилась на деревяшку точно не сегодня и не вчера. Я не почувствовал запаха. Не факт, что она была человеческой. А может, и вовсе не являлась кровью – краской или какой-нибудь ржавчиной.

«Сомневаюсь, что эта находка заставит доблестную советскую милицию уверовать в виновность Жидкова, – подумал я. – Даже в том случае, если они соизволят отнести кровь с этой деревяшки на экспертизу. Время тестов ДНК придет не скоро. А так… ну, кровь…»

Колода могла бы стать уликой, решил я, но только при наличии более конкретных доказательств совершения хозяином дома преступлений (да и что мешало тому заявить: нашел ее?). А так на нее и не взглянут: во времена войны в Зареченске пролилось много человеческой крови. И эти следы на деревяшке далеко не свежие… Я заставил себя отвести взгляд от колоды, продолжил поиски. Для моих нынешних целей годились только те улики, что могли обличить преступления Каннибала прямо здесь и сейчас, а не материал для экспертиз.

Лопату я прихватил с собой, но отправляться на раскопки пока не спешил. Прошелся по двору, заглянул в хозяйственные постройки. Нашел солидные запасы древесного угля (в них не рылся). Осмотрел небольшую столярную мастерскую – подивился разнообразию представленных там инструментов и приспособлений. Не заметил на придомовой территории следов домашней живности (странно, что хозяин дома не держал кур или тех же кроликов). Все больше склонялся к нерадостной мысли: надо копать.

* * *

От встречи с зубами лохматого пса меня спасла счастливая случайность. Подойди я к будке на полшага ближе, не отделался бы царапиной на локте и позорным падением на пятую точку. К молчаливому вниманию четвероногого стража я быстро привык, исследовал хозяйство Рихарда Жидкова и не обращал внимания на следившего за мной из будки зверя.

За что едва не поплатился. Поглядывал на угол дома, прикидывал, какую площадь на грядках мне придется вскопать, какой глубиной вырытых ям ограничусь. И лишь краем глаза заметил метнувшуюся ко мне темную собачью фигуру.

Пес бросился ко мне молча, без предупредительного лая или грозного рычания.