— Ти-ихо! — прошипел Бойша. — Зажалят всмергь! Лезь давай!

— К-куда лезть? — пролепетала перепуганная девушка, крепко вцепившись в руку игера. То, что они в подземелье не одни, что в темноте скрываются какие-то ужасные твари, издающие мерзкие звуки и способные «зажалить всмергь», выбило Тамару из того деловито-спокойного состояния, что владело ею с момента объявления наруком тревоги.

Бойша довольно бесцеремонно облапил свою спутницу, приподнял и толкнул вперед, в круглую дыру. Тамара, закусив губу, чтобы не вскрикнуть, растопырилась лягушкой, полетела и больно стукнулась лбом обо что-то металлическое.

— Лестницу нашла? Поднимайся! Быстрее! — В голосе Бойши девушка тоже услышала страх. Крылья невидимых существ уже не трепетали, а гудели, как эскадрилья бомбардировщиков, заходящих на цель.

Перебирая холодные ступеньки, обросшие мокрым мочалом толи мха, то ли водорослей, Тамара поднималась все выше и выше. Внизу грохнул металл, и лестница завибрировала.

— Обошлось? — остановившись на секунду, прошептала Тамара.

— Я заслонку опустил, — пропыхтел снизу Бойша. — Теперь не достанут.

— А кто это?

— Белые осы. Вообще-то они крыс, мышей, птиц там всяких жрут, но человека употребят за милую душу. — Итер коротко хохотнул, видимо, подбадривая самого себя после пережитого, но тут же напустил строгости: — Разговоры разговаривать после будем. А ну, живей давай!

Лестница оказалась длинной. Тамара механически перебирала руками и ногами, нащупывая очередную ступеньку и стараясь не думать о высоте. Когда подъем закончился, у нее дрожали пальцы, а ладони онемели от холода. Выбравшись на бетонную площадку, она без сил растянулась на полу.

— Нечего лежать! — напустился на девушку итер. — Мы еще только до Горла долезли. Вперед!

То, что он называл Горлом, на деле оказалось более всего похоже на пищевод исполинского животного. Узкий, круглый в сечении ход ввинчивался в камень, уводя вверх. По нему пришлось ползти на животе, обдирая локти и колени о шершавый бетон.

Когда двигаешься вот так, наобум, не зная, скоро ли доберешься до конца пути, время немыслимо растягивается. Счет минутам теряется, и они превращаются в часы. Тамаре казалось, что из проклятого Горла вовсе нет выхода. Она ползла, ползла, ползла… В довершение всего на девушку обрушилось осознание того, какая толща скальных пород, глины, земли у нее над головой. В голову полезли дурацкие, пугающие мысли: «А если сейчас случится какой-нибудь катаклизм, сдвижка пластов, оползень, и вся эта масса просядет? Чуть-чуть, всего на двадцать — тридцать сантиметров… Меня же раздавит! Размозжит, разотрет в бесформенный блин! Мамочки! Нет, нет!!!»

Она забилась в бетонной норе, дыхание пресеклось, во рту появился неприятный кислый привкус, перед вытаращенными в темноту глазами поплыли радужные пятна.

— Ты чего? — глухо, как из могилы, долетел голос итера.

— Я… не могу… — выстонала Тамара. — Назад! Пожалуйста, давай вернемся!

— Не дури! — крикнул Бойша. — Нет нам назад пути. Уже осталось-то чуть. Ну, лезь, а то ножом колоть буду!

Но Тамара ничего не могла с собой поделать. Страх обессилил ее. прогнал мысли, убил способность рассуждать здраво, превратив в комок корчащейся биомассы, в зверя, в червя, в мышонка…

«Мышонок… Синдром мышонка…» — всплыл откуда-то из подсознания девушки странный термин. И она вспомнила, как в больнице ее навещали парнишка-спелеолог Олег Марьин и юная златея Соня Разумовская, что так помогла их группе в деле Хорста Убеля.