- Может, они решили не ехать в Офир?

    В ответ Калья пожала плечами:

    - Да кто ж их знает! Они ведь точно дети малые: поманит их что-нибудь они тут же переменят планы. И гадать, что им взбрело на ум в следующую минуту, совершенно бессмысленно.

    В мрачной задумчивости смотрел Конан на зеленые просторы. Вот бы сейчас отпустить поводья и мчаться стрелой по этим далям, проникая в их самые заветные тайны. Однако сейчас только одним чувством должен он руководствоваться, определяя свой путь. Чувством мести.

    И Конан развернул коня:

    - Вернемся и будем искать их след.

    Так прошла еще неделя. Однажды они спешились у небольшой таверны. Здесь можно было поесть самим и дать возможность лошадям отдохнуть: под навесом для них было припасено сено. Перед хибаркой были расставлены грубые столы со скамьями. Над ними тоже был навес.

    С полдюжины местных жителей поглощали за этими столами пищу.

    Путники досуха растерли лошадей, дали им сена и воды, а потом и сами уселись за стол, приказав подать охлажденного вина. Хозяйка выполнила их просьбу и с интересом взглянула на Конана:

    - Ты парень молодой и крепкий. Только вот зря болтаешься по этим краям в одиночку. От этой молоденькой девицы, - женщина кивнула на Калью, - не много проку...

    - Что-то мудреное ты говоришь, хозяйка. Разве сила и крепость - это недостатки?

    - То-то и оно... Видишь ли, мы как раз перед вашим приходом кое-что тут обсуждали. Повадились в наши края бандиты, нападают на фермы и до поселков добрались. И вот ведь странно - только молодых сильных парней умыкают. Раньше детей и женщин в рабство брали...

    - Это правда, чужеземец, - вступил в разговор мужчина, одетый как погонщик скота. - Напали они недавно на караван моего хозяина и всех молодых парней увели.

    - Говорят, они немедийцы, - подключился к общему разговору бродячий торговец. Тюк с товарами лежал возле его ног. - Хотя вроде есть среди них и аргосийцы...

    Потом заговорил толстяк. Судя по одежде, это был королевский палач:

    - Они не только разбойничают, а кое-что и еще... Пришлось мне тут побывать в Волзино, там я должен был вздернуть парочку конокрадов. Так начальник тюрьмы начал голову мне морочить, будто эти молодчики успели с собой покончить в ожидании казни. А я поговорил кое с кем и выяснил, что мерзавец просто-напросто запродал их этим немедийцам. А я остался без заработка. Каково, а? Ну, это ему с рук не сойдет. Вернусь в столицу и доложу кому следует. - Толстяк, просто задыхаясь от праведного негодования, залпом осушил свою кружку.

    - Странно все это, - проговорила в задумчивости Калья.- Сильные мужчины-рабы, конечно, нужны. Но ведь женщины и дети тоже считаются хорошим товаром. По крайней мере, от них легче добиться послушания, да и прокормить их проще. Что-то не доводилось мне слышать о работорговцах, отказывающихся от детей и женщин. Ну разве что у них какая-то особая цель... Например, король задумал построить что-то грандиозное и ему нужны рабочие руки...

    - Нет-нет, - быстро заверил палач, который, видимо, был в курсе всех придворных дел. - Много лет назад построили огромную гробницу для старого короля. И я не слышал, чтоб затевалось нечто подобное. Вот стигийцы, так те постоянно озабочены сооружением чего-то грандиозного... Ну так, пока в Офире идет война, можно запросто покупать любое количество пленных. Вот вам и рабочие руки...

    - Да, непонятно это все, - заговорил пастух, от которого запах исходил как от целого стада, - сам-то я старик и никому не нужен, а вот сыновей своих я отправил в горы от греха подальше.