Она была миловидна, чудесная кожа, нежная и белая, умело подсиненные веки, хорошие густые волосы, на которые была накинута тонкая шерстяная косынка.

Она поправила малышу воротник пальто, и я увидела обручальное кольцо, но не на правой, а на левой ее руке.

И тут в голове моей возникла история: у нее недавно умер муж, может быть, он был летчик, погиб в авиакатастрофе или просто умер от болезни, и потому она носит кольцо теперь на левой руке…

Живет она одна с сынишкой, и мальчик постепенно забывает об отце, хотя время от времени вдруг спросит:

— Где папа?

И она не знает, что же ему сказать, и даже рада, когда видит, что он постепенно забывает…

И все-таки ей грустно, потому что может статься и так, что он и вовсе перестанет вспоминать об отце…

Я пристально вглядывалась в нее, мне казалось, что я все правильно вычислила, но тут она повернулась ко мне лицом, спросила напрямик:

— Послушайте, у меня что-то не в порядке?

— Что? — переспросила я. — Что не в порядке?

— Уж и не знаю что, — она усмехнулась, блеснули мелкие, как у белки, зубы, и вдруг все ее лицо разом изменилось, стало хищным, отталкивающим, а история, которую я ей придумала, внезапно показалась мне начисто фальшивой и нереальной.

Что за фантазии иногда приходят мне в голову!

Мысленно я хорошенько выругала себя, а вслух сказала:

— Нет, нет, все у вас в порядке, просто я задумалась и машинально, совершенно машинально смотрела на вас…

Она скривила губы, может быть, хотела сказать что-то язвительное, но передумала, схватила сына за руку и вскочила с места.

Из окна вагона я еще раз увидела ее с мальчиком, она стояла на перроне, держа мальчика за руку, выражение ее лица было сердитым, напряженным, и мне подумалось, что она не поверила мне, я ей была откровенно неприятна, — в самом деле, уставилась на нее, словно увидела невидаль какую, и теперь она ждет следующего поезда, чтобы ехать, но уже без меня…

Когда же наконец я перестану сочинять и выдумывать? Скоро ли настанет конец моим причудам и фантазиям?..

Выйдя из вагона метро, направляясь к выходу, я обратила внимание на большую надпись:

«Выход с противоположной стороны».

«Это наша заслуга, — подумала я, читая немногие слова этой надписи. — Только наша…»

Наверно, так оно и было на самом деле. Года три тому назад мы опубликовали письмо старого машиниста метро, ушедшего на пенсию.

Он писал о том, что надпись, которая часто встречается на станциях метро: «Выхода нет», играет порой роковую роль.

«Ведь до сих пор немало людей, которые верят различным приметам, совпадениям, одним словом, суеверны не по-современному; представьте себе, идет такой человек, у него какое-то житейское затруднение, он мучается, страдает и, случайно подняв глаза, видит словно бы ответ своим мыслям: «Выхода нет».

Право же, даже и вовсе несуеверный человек может расстроиться из-за этой словно бы не случайно попавшейся на глаза фразы».

После опубликования письма старого машиниста газета напечатала еще несколько писем, и вот уже в течение нескольких лет объявление «Выхода нет» на станциях Московского метро заменено на «Выход справа», или «Выход слева», или «Выход с другой стороны».

Как бы там ни было, а газета сделала доброе дело…

В редакции было пустынно. Все давно разошлись по домам. Секретарь главного Алла Тимофеевна встретила меня словно сестру родную:

— Наконец-то, Настенька! А я уж заждалась тебя…

Я спросила:

— Почему? Разве я опоздала?

— Ты мне нужна, просто необходима!

Алла села напротив меня, а я приготовилась слушать.