Юдин отхлебывал из вместительного под шампанское фужера, маленькую рюмку для себя спросить постеснялся. Так и пил почему-то ледяной коньяк, чувствуя, как он постепенно согревается в нем, приятным теплом разносясь по телу. Съел больше обычного, налегая, чтобы не захмелеть, на мясное — домашнюю ветчину и какое-то особенно вкусное сало с чесноком. Вот и последний тост прозвучал — на посошок, за успешную дорогу. Сергей Сергеевич влез в тулуп, ощутил жар валенок и, заслоняя лицо от резких порывов ветра, заспешил к машине.

Он услышал разговор председателя с Тураевским, впрочем, не обратив на него особого внимания.

— Начинается метель, — тревожно произнес председатель. — Может останетесь, а с утра в обратный путь.

— Не волнуйся, Тихон Иванович, пробьемся. От вас до дороги километров тридцать пять, и не поздно еще. Часам к девяти будем дома.

По дороге заехали за убийцей Федотова, которого заперли в комнате колхозного правления. В свете фонаря, раскачивающегося от ветра и хоровода снежинок, Юдин увидел спускающегося с крыльца русоволосого парня, в распахнутом ватнике, папироской во рту, с опухшим лицом. На вид вполне мирного, из тех, что встречаются на каждом шагу, но решительно не походившего на человека, свершившего столь ужасное преступление.

Обильное застолье разом сморило Юдина. Последним звуком перед охватившей его дремотой, был скрежет задней двери, куда в камеру, отгороженную металлической стенкой с зарешеченным оконцем, поместили убийцу.

Очнулся он от холода. Подумав, что задувает из боковой форточки, Юдин плотнее завернулся в тулуп. Это не помогло, зябкость усилилась. Сергей Сергеевич подивился: ведь одет он был исключительно надежно, и в тот же миг окончательно проснулся.

III.

Газик стоял. За запотевшим стеклом он разглядел силуэты своих спутников. Прикинув, что машина сломалась или застряла, Юдин покинул насиженное место и заспешил наружу. Тут разыгралась настоящая метель. Холодный утренний ветер усилился. Его порывы, несущиеся с низкого темного неба, создавали наполненную дикими звуками фантасмагорическую симфонию.

Колеса машины более чем наполовину увязли в глубоком снегу. В тусклых лучах дальнего света простиралась белая равнина. Лишь там, где пороша вихрилась перед невидимым препятствием, угадывалось подобие дороги.

Кучка людей собралась у борта с наветренной стороны.

— Куда ты завез нас…, — с мрачным юмором произнес прокурор знаменитую фразу. — До шоссе не пробиться, надо возвращаться обратно.

— Не на чем возвращаться, — водитель постучал валенком о неподвижное колесо. — Может, внутри перекантуемся до утра? Там утихнет, дойдем до деревни.

— Знаю я эти чувашские метели. К утру машину с верхом накроет. Бывало не день, а трое суток мело. — Тураевский похоже принял решение и приказал водителю: — Вячеслав, выпускай задержанного. Трогаемся обратно, пока колею совсем не занесло. Проехали не так уж много, каких-нибудь десять километров.

— По спидометру — ровно девять, — уточнил Вячеслав. Они пошли назад, все шестеро: друг за другом, словно альпинисты к вершине. Передним, как молодого и выносливого, поставили Славу, за ним — арестованного, в середке шли прокурор с Тураевским, пятым — Юдин, замыкал цепочку следователь Брыляков.