— Это скотч? — спросил он.

— Что? — не понял Болтун.

— Мои руки — они связаны скотчем?

Болтун, не отрывая взгляда от дороги, покачал головой:

— Нет. Пластиковые хомуты. Удобная вещь.

— Н-да, — задумчиво проговорил Шакал. — Порвать их не получится.

— Это точно, — согласился Болтун.

Поняв, что освободиться не удастся, Шакал перестал дергаться и решил поберечь силы. Около минуты он лежал молча, погруженный в размышления. Затем заговорил снова.

— Задание вам дал Котов, — сказал он спокойным голосом. — Но он ведь уже мертв. Так зачем вам все это?

— Я всегда довожу работу до конца, — так же спокойно ответил Болтун. — Так же, как и вы.

— Котов заплатил вперед? — снова поинтересовался Шакал.

— Только аванс, — ответил Болтун. — Двадцать пять тысяч долларов.

Шакал прикинул что-то в голове, усмехнулся своим мыслям и предложил:

— Тогда, может быть, разойдемся мирно? Котова нет. Если вы меня убьете, никто не заплатит вам оставшиеся деньги.

— Возможно, кто-нибудь заплатит, — уклончиво проговорил Болтун.

Шакал облизнул кончиком языка губы.

— Кто-нибудь, — повторил он. — Значит, вам все равно, из чьих рук получать деньги?

— Абсолютно. Имеет значение только сумма.

— Что ж… В таком случае, я готов заплатить, — сказал Шакал.

Болтун улыбнулся.

— Вы что, миллионер?

— Скажем так, у меня в «загашнике» кое-что есть, — ответил Шакал, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Но это не деньги.

— А что? — насмешливо осведомился Болтун. — Соболиные шкурки?

— Драгоценные камни и ювелирные украшения, — спокойно сказал Шакал и тут же весь обратился в слух, стараясь уловить дыхание Болтуна. Дыхание чуть заметно участилось.

«Есть контакт!» — понял Шакал и усмехнулся.

В глазах Болтуна засветился алчный огонек. Несколько секунд он молчал, затем отрывисто спросил:

— Откуда они у вас?

Шакал заговорил спокойным, твердым голосом:

— Возможно, вы вспомните: дело было громкое. Полтора года назад в Якутске и Москве накрыли сеть контрабандистов, которые нелегально гнали алмазы в Европу. Так вот, я не только участвовал в разработке операции, но и руководил группой захвата.

Болтун задумался.

— Это ваши слова, — сказал он, наконец. — Проверить их я не могу.

— Вы ничем не рискуете, — возразил Шакал. — Мы поедем ко мне в загородный дом и откроем тайник. Половина его содержимого — ваша. Вы все время будете держать меня на прицеле. Если вы поймете, что я вас обманул, вы просто меня пристрелите.

Повисла пауза. Видимо, Болтун взвешивал все «за» и «против». Шакал его не торопил.

— Хорошо, — сказал, наконец, Болтун. — Допустим, все именно так, как вы говорите… Но где гарантия, что вы не устроите на меня охоту после того, как я вас отпущу?

— А я вам этого не гарантирую, — с холодной иронией ответил Шакал. — Охота будет. Но вы ведь профессионал. А значит, найдете способ замести следы. Тем более, если в кармане у вас будут алмазы на сумму в четыреста тысяч долларов. И это по самым скромным подсчетам.

— Четыреста тысяч долларов… — тихо повторил Болтун.