– Я знаю, зачем он так сделал, - объявил Виарант. - Нам к звездам лететь не один год, а он с размаху о столб - и звезды уже в голове пляшут, никуда лететь не надо.

– О-о-о, - уважительно протянули из толпы. - А планеты-то вокруг этих звездочек летают, или как?

Реверик подавил нарастающую злость - не стоит обижаться на подобные шутки, тем более что драка с фонарным столбом на самом деле выглядит комично. Единственный минус - кулаки болят после удара, да шишка на лбу не скоро пройдет.

– Вот это, я понимаю, желание стать первым контактером с иными цивилизациями, - уважительно заявил Скит. - Извини, Реверик, но вынужден тебя огорчить: ничего у тебя не выйдет.

– Почему это?

– Потому что глупый вопрос. Мы станем первыми или вообще единственными контактёрами - нам всегда везет. Правда, мужики?

– О чем речь?! Да мы самые везучие во всем Фаэтоне!

– Не самые, - ответил Реверик. - Вам не светит стать первыми контактёрами, даже если вы найдете среди звезд аборигенов.

– Это еще почему? - озадачились бывшие сокурсники.

– Капитан вашего корабля не уступит честь первого контактёра и сам будет говорить с аборигенами.

Лица собеседников вытянулись от удивления: до них дошло, что произойдет именно так, как сказал Реверик, и никак иначе. Рядовым космонавтам, как максимум возможного, светит постоять вокруг корабля, отдавая честь инопланетянам и не давая им возможности написать на обшивке местный аналог фразы "здесь был я".

– Но если вы задержите посадку и будете летать вокруг обитаемой планеты до тех пор, пока не займете высшие посты на корабле, - заметил Реверик, - то шанс стать первыми у вас появится, не спорю.

– Вот злобный монстр, - проворчал Отрикс. - Взял и убил мечту одной фразой.

– Я не верю в вашу везучесть, поэтому не мечтайте о несбыточном, - отрезал Реверик. - Спорим, вам еще и лететь придется дальше нашего?

– Спорим на коллективный щелчок по лбу от всего экипажа, что мы полетим к альфе Центавра! - не растерялся Отрикс. - Кто проиграет - надолго запомнит поражение.

– Если ему мозги до конца не отщелкают, - согласился Реверик. - На нашем корабле триста восемь человек, а у вас?

– Столько же, - кивнул Отрикс. - У нас корабли одной системы.

– Значит, никто не станет утверждать, что у противника перевес в силе, - подвел итог Реверик. - Айда на стадион.

– Айда! - воскликнул Отрикс. - Момент истины недалек.

Большие часы на фонарном столбе показывали без пятнадцати четыре.

* * *

В четыре часа на центральном стадионе Фаэтона не предполагалось проведение спортивных соревнований, но количество желающих попасть на него превышало все разумные пределы. Сотни тысяч человек желали лично увидеть, как капитаны космических кораблей сыграют в своеобразную лотерею: астрономы составили список из тридцати ближайших звезд, и капитаны должны были наугад выбрать цель полета кораблей. Каждый фаэтонец знал, что расстояние до названных звезд отличается в три раза от ближней до дельней, и от того, какие выпадут капитанам, зависит, сколько времени продолжится полет того или иного космического корабля.

Денег за вход на стадион не брали, но на главные трибуны пропускали далеко не всех. Лучшие места остались за экипажами кораблей, пришедшими поболеть за своего капитана и по такому случаю надевшими парадное обмундирование. Зеваки и журналисты довольствовались боковыми местами. А самые хитрые и не особо рвущиеся стоять в многотысячной толпе и вовсе остались дома, наблюдая за происходящим в свободном пространстве квартиры, сидя на удобных диванах или креслах.