— Сваи, что ли?

— Ну… да. В том числе их можно так называть. Высшая зеленая магия. Одно из направлений. Они формируют сеть из мощных опорных столбов и мелких ветвей, мешающих смещению. По сути — особняк врос в землю. Точнее, в скалу. Нехеб ведь на скале стоит. Эти корни ее пронизываю если не насквозь, то близко к этому.

— Солидно. Готовились к обороне?

— Все особняки так сделаны. Во всяком случае элитные. Из-за чего за этот такая возня и идет. Каждым подобным особняком владеют самые значимые кланы города.

Илья кивнул, принимая ответ.

И окинул взглядом картинку. Такую — почти сказочную. Из-за гладкой, практически полированной стеной выглядывал верхний этаж особняка и сад на крыше. Зелени вообще там было много. Казалось, в ней все утопало. Даже башенка с плоской крышей.

— А там что? — указал он на нее рукой.

— Понятия не имею. Я внутри никогда не была.

Илья вновь кивнул.

Вопросов у него имелась масса, но они подошли к воротам, ведущим внутрь особняка. Во внутренний дворик, судя по всему. И, мысленно перекрестившись, мужчина взялся за ручку и потянул ее.

Она поддалась довольно легко.

И массивная створка, которая на вид весила добрую тонну, мягко приоткрылась. Словно действовал какой-то электропривод, усиливающий импульс движения.

— И все? — удивился он.

— Не обольщайся. — ответила Нефтис и кивнула внутрь. — Проходи. Нас ждут. Тебя, точнее. Иначе бы пришлось стучать. Возможно, долго.

Пожав плечами, мужчина именно так и поступил.

Вошел.

Попав сразу на территорию весьма просторного и очень ухоженного двора, чем-то напоминающего что-то древнеримское.

В центре — прямоугольный бассейн со ступеньками. Чистый, с удивительно прозрачной водой, в котором плавало несколько десятков разноцветных карпов. Ну или рыб, похожих на них. Чем они там питались — загадка. Вероятно, насыщались волшебным образом.

— Зеленые пираньи, — произнесла Нефтис, чуть дрожащим голосом.

— Что?

— Рыбки эти называются так. Мелкие, но чрезвычайно опасные. Если сюда упасть человеку, через минуту от него даже одежды не останется. Они жрут все. И плоть, и кости, и ткани, и металл, и амулеты. Особенно любят магов.

— И вот такая жесть без бортиков? — напряженно спросил мужчина и нервно повел подбородком оглядевшись.

Вокруг — мощенная плиткой площадь.

На самом деле Илья не знал так ли это. Просто покрытие очень напоминало плитку. Но если это она, то уложена явно идеально. Без зазоров и неровности. Магически, не иначе.

Потом шли лавочки, утопающие в зелени, кустах и арках со всякими вьющимися растениями.

Дальше зона газонов и прогулочных тропинок с клумбами. И, наконец, периметр в виде невысокой стены с навесом, под которым стояли еще лавочки.

Все вылизано и ухожено до такой степени, что даже шагнуть лишний раз не хотелось. Просто чтобы не испачкать эту идиллию.

Легкий шелест.

Илья повернулся.

И увидел перед собой чрезвычайно хорошо знакомую женщину.

Нервно сглотнул и чуть отступил.

Впрочем, она была совсем не такая, какой он ее помнил. Смотрела без теплоты — холодно и надменно. Словно на пустое место. Да и одета по местным обычаям.

— Мама? — невольно спросил он.

— Это страж, — поправила его Нефтис. — Проекция Софины. Ее искусственный призрак, если хочешь. Но то, что ты ее узнал — хороший знак.

Страж покосился на спутницу мужчины. Пренебрежительно фыркнул. И с каким-то замогильным криком ринулась на Илью.

Мгновение.