-  Спасибо, друзья. Но прошу вас, продолжайте. Чем скорее вы управитесь, тем раньше начнётся пир.

    Матросы с удвоенным рвением принялись за работу. А Иштван ухмыльнулся в рыжую бороду:

    -  Ну и задали вы мне задачку, газда Стэнислав. Боюсь, некоторые парни так напьются на дармовщину, что завтра не смогут встать.

    -  Это и будет для них первым испытанием, - невозмутимо заметил Стэн. - Вот почему я велел вам с Волчеком набрать больше людей, чем вы считали необходимым. Завтра можете отсеять лишних из числа невоздержанных и буянов. Для остальных это послужит хорошим уроком.

    Иштван несколько раз недоуменно моргнул, затем громко захохотал:

    -  Однако хитрец вы, государь! Ловко придумано!

    Матросы, не переставая работать, вопросительно поглядывали на своего капитана. Они не расслышали, что сказал ему Стэн, и им оставалось лишь гадать, почему Иштван смеётся.

    -  Да, кстати, - произнёс Стэн. - А где подевался Волчек?

    Иштван мигом нахмурился:

    -  На своём корабле. Обещал вернуться с последней шлюпкой, но сегодня он явно не в духе. Да и вообще… - Капитан прокашлялся. - Хотя к чему теперь эти разговоры.

    Стэн покачал головой:

    -  Как раз наоборот. Теперь мы можем откровенно поговорить.

    -  О Волчеке?

    -  О нём.

    -  Когда уже нельзя его заменить, - не спросил, а констатировал Иштван.

    -  Вот именно, - кивнул Стэн. - Я вижу, ваши люди уже заканчивают. Вы хотите отправиться с ними?

    -  Как будет угодно вашей светлости, - уклончиво ответил капитан.

    -  В таком случае, я предпочёл бы, чтоб вы остались.

    -  Хорошо.

    Наконец был погружен последний бочонок с пресной водой, шлюпки отчалили от берега и поплыли к кораблям. Между тем, прослышав о присутствии князя, несколько офицеров с «Князя Всевлада» и «Святой Илоны», околачивавшихся в порту, явились к главному причалу. Стэн вежливо посоветовал им не терять времени даром и отправляться в замок. Сообразив, что князь хочет переговорить с Иштваном с глазу на глаз, офицеры и прочие присутствующие поспешно ретировались. Стэн и капитан «Святой Илоны» остались у причала одни. Двое стражников и оруженосец, сопровождавшие Стэна в прогулке, стояли поодаль и недвусмысленно намекали любопытным зевакам, что его светлость занят, и предлагали не задерживаться, а идти по своим делам.

    Прислонившись к деревянной свае, Стэн устремил задумчивый взгляд мимо кораблей к горизонту, за которым только что скрылось солнце.

    -  Как бы мне хотелось отправиться вместе с вами, капитан, - произнёс он с нотками грусти в голосе. - Будь мой отец жив, я бы так и поступил.

    Иштван тяжело вздохнул - покойный князь Всевлад был его другом и покровителем.

    -  Но увы, вашего батюшки, светлая ему память, больше нет с нами, и ваше место, государь, здесь.

    Стэн согласно кивнул:

    -  Да, это мой долг, и я не собираюсь уклоняться от своих обязанностей правителя. Поэтому с вами отправится Слободан Волчек.

    Иштван удивлённо приподнял левую бровь, однако промолчал.

    -  Насколько я понимаю, - продолжал Стэн после короткой паузы, - все ваши возражения против Слободана сводятся к тому, что он слишком молод и ещё неопытен.