-  Ну… В общем, да. А кроме того, ему порой не хватает выдержки. Он чересчур импульсивен и не всегда хорошо ладит с людьми.

    -  Опять же, это по молодости.

    -  Гм. Пожалуй, вы правы, - вынужден был согласиться Иштван. - Я не отрицаю, что Волчек отличный моряк. Лет через пять, возможно, он станет одним из лучших в нашей профессии - или, даже, лучшим из лучших. А пока… Я был бы рад видеть его среди своих офицеров, например, в качестве старшего помощника - но отнюдь не капитана корабля.

    -  Слободан уже три года командует кораблём, - заметил Стэн. - И ни какой-нибудь посудиной, а двухмачтовым бригом. Не станете же вы утверждать, что он плохо справляется?

    Иштван повернул голову и вслед за Стэном посмотрел на «Одинокую звезду» - судно, владельцем которого был девятнадцатилетний Слободан Волчек. Три года назад, когда умер его отец, юный Слободан, который почти всю сознательную жизнь провёл в море, не стал нанимать опытного шкипера, а сам занял место отца на капитанском мостике. Он согласился передать командование своим кораблём в чужие руки, лишь когда Стэн предложил ему пост капитана «Князя Всевлада».

    -  Нет, газда Стэнислав, - наконец ответил Иштван. - Я не стану утверждать, что Волчек плохо справляется. Как шкипер, он уже сейчас очень хорош, к тому же чертовски везучий. Но для такого длительного плавания, в которое мы отправляемся, только лишь мастерства и везения недостаточно. Нужен также большой жизненный опыт, умение обращаться с людьми.

    Стэн хмыкнул:

    -  Боюсь, вы недооцениваете Слободана. Разве у вас есть какие-нибудь претензии к тому, как он набрал себе экипаж?

    Иштван немного помедлил с ответом.

    -  Вообще-то нет, - нехотя признал он. - Надо сказать, что в этом отношении Волчек меня приятно удивил. У него дисциплинированная команда, толковые, знающие своё дело офицеры…

    -  Вы поменялись бы с ним экипажами? - немедленно перешёл в наступление Стэн.

    -  Ну, пожалуй… - Иштван замялся.

    -  Так да или нет?

    -  Да, поменялся бы. Конечно, я бы сделал кое-какие перестановки, но костяк оставил бы в неприкосновенности.

    -  Значит, всё дело в молодости Слободана, - подытожил Стэн. - Между прочим, в наших с ним судьбах много общего. Меня с детства учили править, его - водить корабли. Я стал князем в шестнадцать лет; он в таком же возрасте - капитаном. Неужели в свои девятнадцать я был дрянным правителем?

    -  Что вы, газда Стэнислав! - запротестовал Иштван, поражённый таким, на его взгляд совершенно неуместным сравнением. - У вас случай особый.

    -  И чем же он особый? Тем, что я сын святой Илоны? Или что я колдун?

    Капитан в замешательстве опустил глаза. Ни для кого не было секретом, что Стэн и его сестра Марика обладали колдовским даром, унаследованным ими от матери, но прямо говорить об этом считалось признаком дурного тона. Официальная церковь Империи сурово осуждала любое колдовство и волхвование, а самих колдунов объявляла в лучшем случае шарлатанами, в худшем же - пособниками нечистой силы. Исключения делались крайне редко и, главным образом, по политическим соображениям. Но даже в кругу этих избранных покойная княгиня Илона всё равно была исключением - восемь лет назад Священный Синод причислил её к лику святых Истинной Церкви Господней, а спустя два года Массильский Собор подтвердил канонизацию, провозгласив святую Илону покровительницей Гаалосага - сиречь, всех земель в западной части Империи.