Стэн заглянул в комнатку горничной и увидел нетронутую постель.

    «Потаскуха! - мысленно выругался он. - Сама блядствует и Марику, небось, покрывает. Я ей устрою сладкую жизнь!..»

    Вернувшись в спальню, Стэн застал Флавиана в той же позе, в которой его оставил. Молодой король по-прежнему сидел на краю постели, закрыв лицо руками.

    -  Ну, пойдём отсюда, - произнёс Стэн сурово, понимая, что малейшее проявление сочувствия может вызвать очередной всплеск эмоций.

    Флавиан покорно последовал за ним до его покоев, а потом и в кабинет. Было лишь полпервого, но Стэн не собирался ожидать назначенного времени. Его не вдохновляла перспектива провести эти двадцать минут, обсуждая с Флавианом их недавнее открытие, или - что ещё хуже - болтать о всяких пустяках, делая вид, что ничего особенного не произошло.

    Стэн открыл портал и подозвал Флавиана, который с неприкаянным видом стоял посреди комнаты:

    -  Иди ко мне. Только не забудь корону.

    Тот недоуменно взглянул на него и вымолвил только одно слово с едва уловимой вопросительной интонацией:

    -  Куда?

    -  На Совет, а куда же.

    Флавиан не поинтересовался, каким образом Стэн намерен туда попасть, но тем не менее доказал, что не полностью утратил способность соображать. Посмотрев на часы, он вяло обронил:

    -  Но ведь рано ещё.

    -  Плевать, - веско ответил Стэн.

    Флавиан взял со стола корону, кое-как напялил её себе на голову и подошёл к Стэну.

    -  Что дальше? - спросил он.

    -  Пододвинься ближе, не то тебя заденет шкаф.

    Когда Флавиан выполнил и это распоряжение, Стэн привёл в действие потайной механизм. Шкаф бесшумно вернулся на своё место, и Флавиан со Стэном оказались замкнутыми в нише перед светящимся порталом.

    От портала тянулось множество «нитей»; их было свыше пяти тысяч. По памяти Стэн мог «нащупать» лишь около полусотни, которыми часто пользовался, порядка тысячи «адресов» хранились в его магическом камне, остальные были для него просто путями, ведущими к чьему-то порталу. В юношеские годы Стэн часто развлекался, «дёргая» за первую попавшуюся неизвестную «нить». Как правило, на зов откликались, тогда он просил прощения за причинённое беспокойство, представлялся и спрашивал, кто хозяин портала; обычно ему отвечали, и он записывал информацию в свой камень. Но были и такие «нити», которые упорно не подавали признаков жизни. Возможно, они вели к «мёртвым» порталам либо к таким, существование которых хозяева предпочитали не разглашать. А определить местонахождение портала можно лишь в том случае, когда путь к нему открыт.

    Стэн не посылал запрос на открытие портала, через который намеревался пройти. Он был открыт для него уже почти четыре года - и это было частью большой тайны, о которой, кроме самого Стэна, знало лишь одиннадцать человек… Вернее, двенадцать - но о существовании двенадцатого Стэн даже не подозревал.

    -  Пошли, - сказал он и, произнеся охранное заклинание, шагнул в белый туман под сияющей аркой, увлекая за собой Флавиана.

    Они очутились в неглубоком алькове стены просторного помещения круглой формы с высоким сводчатым потолком и широкими окнами, из которых открывалась величественная панорама заснеженных горных вершин, бездонных ущелий и белых клубящихся облаков внизу, сплошным ковром застилавших землю. В чистом голубом небе ярко светило солнце, и в его лучах снег на вершинах гор ослепительно сиял.