-  Если не ошибаюсь, - произнёс задумчиво Стэн, - в то время место Дункана в Совете занимал мой дед Ладислав.

    -  Ты прав, - подтвердил Стоичкова.

    -  Но я ничего не слышал о его плане.

    -  И не мог слышать, - отозвалась женщина по имени Марджори; в миру её звали Мила Танич. - Перед твоим избранием в Совет план Дункана был засекречен и временно изъят из всех архивов.

    Даже сквозь густой загар, на щеках Стэна явственно проступил румянец негодования. Его глаза гневно сверкнули.

    -  Очень мило! - пробормотал он. - Что ж это получается…

    Стоичков расцепил пальцы и постучал ладонью по столу.

    -  Не горячись, Рей. Мы поступили так ради твоего же блага. Если бы ты ознакомился с планом Дункана сразу после избрания в Совет, то мог бы прийти к ошибочному выводу, что мы приняли тебя в свой круг лишь ради осуществления этого плана. Признай, что на первых порах ты чувствовал себя неловко в обществе людей гораздо старше тебя, и только со временем к тебе пришла уверенность в собственных силах и способностях. Ты нужен Совету безотносительно к существованию какого бы то ни было плана; нужен так же, как нужен нам Флавиан… то бишь Брюс. Вы - представители нового поколения Конноров, вы занимаете высокое положение в миру и пользуетесь огромным влиянием как среди наших собратьев, так и среди прочих людей. Несмотря на свою молодость, вы оба - признанные лидеры, и ваше активное участие в деятельности Совета жизненно необходимо для всего нашего рода.

    -  Всё это верно, - сказал Флавиан. В отличие от Стэна, который далеко не сразу освоился в Совете, он с первого же дня рвался в бой. - Однако вернёмся к нашим баранам. В чём суть плана Дункана?

    -  В возвышении рода Конноров, - ответил Стоичков. - Собственно, идея эта не нова, и её начали осуществлять задолго до появления плана Дункана. Но Ладислав Шубич, дед присутствующего здесь Рея, первым осознал опасность, которой чревато неконтролируемое восхождение Конноров по иерархической лестнице в Империи. Так называемые умеренные наивно полагают, что если не форсировать события, иначе говоря, пустить процесс на самотёк, то в конце концов настанет день, когда большинство князей Империи будут Коннорами, - и вот тогда уже можно переходить к более решительным действиями. С другой стороны, радикалы, - Стоичков испытующе посмотрел на Флавиана, - с некоторых пор загорелись желанием ускоренными темпами развалить Империю и на её руинах создать государство Конноров…

    -  Империя рано или поздно падёт, - запальчиво возразил Флавиан. - Вы обманываете сами себя, считая славов единым народом. Я уж не говорю о том, что Западный Край населяют не только славы.

    -  С тобой никто не спорит, мой мальчик, - сказал Стоичков. - Ты совершенно прав: Империя когда-нибудь падёт, это неизбежно, как восход солнца. Но, думаю, и для Конноров, и для обычных людей будет лучше, если она не развалится, подобно Древней Империи, а будет мирно разделена. Вы, радикалы, слишком прямолинейны и нетерпеливы. Впрочем, благодушие так называемых умеренных ещё опаснее. Эти умники отказываются понять, что их потомки не будут дожидаться, пока большинство князей станет Коннорами. Едва лишь почувствовав свою силу, они попытаются захватить власть в Империи, что неизбежно приведёт к беде. Ни в коем случае нельзя допустить открытого противостояния между Коннорами и обычными людьми, ибо это обернётся большой трагедией как для тех, так и для других.

    -  И что же вы предлагаете? - спросил Флавиан.