-  То есть, - понял Стэн, - вы ждали, чтобы я повзрослел?

    -  И не только, - сказал Стоичков. - Теперь князь Чеслав вошёл во вкус власти и готов на всё, чтобы заполучить императорскую корону. Как раз к этому мы стремились.

    -  По имеющимся у нас сведениям, - подхватил Дражан Ивашко, - Чеслав намерен сразу же после похорон отца провозгласить себя императором, опираясь на поддержку князей из числа своих сторонников и значительной части населения Восточного Немета и Северного Поморья. За четырнадцать лет тамошние жители привыкли, что Чеслав правит ими, и его самовольную коронацию они воспримут, как нечто само собой разумеющееся. Он же, в свою очередь, не очень-то надеется захватить власть во всём Западном Крае и вполне удовольствуется центрально-восточными и северными областями Империи.

    -  Фактически, - продолжила Зарена Шубич, - Чеслав планирует то же, что и мы, - раздел Империи на несколько королевств. Он готов заключить полюбовное соглашение с самыми влиятельными князьями запада, юга и юго-востока и, в обмен на их поддержку, предоставить им всю полноту власти в регионах. Однако нас, Конноров, это не устраивает. Раздел Империи должен быть тщательно подготовлен и произведён с таким расчётом, чтобы во главе образовавшихся на её месте государств встали мужчины из нашего рода. Поэтому ты, Рей, выступишь против притязаний Чеслава и возглавишь борьбу за целостность государства. А когда ты свергнешь узурпатора и спасёшь от развала Империю, князья будут вынуждены провозгласить тебя новым императором. У них не будет другого выхода - иначе подданные забросают их камнями.

    Стэн так и замер с разинутым ртом.

    Изумлённый Флавиан пробормотал:

    -  Вот это да-а! - Он покачал головой. - А я, сосунок, ещё мнил себя ловким интриганом. Куда мне до вас!..

    Глава 7

    Марика возвращалась домой в отличном настроении. Она твёрдо решила не уезжать из Мышковича, и все тревоги и страхи разом покинули её. Будущее виделось ей в розовых тонах, а мысль о предстоящем выяснении отношений со Стэном лишь раззадоривала её. Марика уже привыкла, что брат уступает ей в спорах, и теперь предвкушала свою очередную победу - тем более приятную, что на этот раз речь шла не каких-то там детских капризах, а об очень серьёзных и важных вещах.

    Выйдя из портала, Марика первым делом зажгла в канделябре свечи - за окном уже светало, но в комнате ещё царил полумрак. Положив сумочку на письменный стол, она вернулась к порталу, погасила его и поправила гобелен - скорее из присущей ей аккуратности, нежели из опасения быть разоблачённой братом.

    В этот момент послышался тихий скрип двери. Марика резко обернулась и тут же испуганно вскрикнула. На пороге кабинета стоял Стэн и глядел на неё круглыми от изумления глазами.

    -  Ты?… Во имя Спасителя! Что у тебя за наряд?

    Марика обречённо вздохнула.

    «Вот и всё, - с грустью подумала она. - Поиграли в прятки и хватит…»

    Между тем Стэн подошёл к ней ближе и с головы до ног смерил её изучающим взглядом.

    -  Отвратительно! - вынес он свой окончательный вердикт.

    -  Тебе правда не нравится? - спросила Марика, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре.

    -  Это же непри… - Тут Стэн осёкся. - Но постой! Как ты здесь оказалась? Я уже битый час сижу в твоей спальне, и ты не могла… - Он снова умолк и уставился на гобелен.