А вот во взгляде мистера Патова, упертом в Дилана, ничего веселого не было.

Стоило все-таки рассказать родителям о том, что происходит в школе.

Пока что Дилан не упоминал об этом – и теперь понял, что зря. Его отцу не нравился мистер Патов, и он, конечно, должен знать, что этот человек вдруг повадился ходить на уроки.

Как только прозвенел звонок, Дилан поторопился на улицу. Однако даже на школьном дворе он то и дело ловил на себе взгляд мужчины. Одно лишь знание того, что мистер Патов наблюдает за ним, сбивало Дилана с толку, и когда он рискнул еще раз взглянуть в том направлении, где присутствие наблюдателя ощущалось острее всего, то обмер.

Патов улыбался. И шагал к нему через двор семимильными шагами.

Резкая паника заставила его инстинктивно бежать в противоположном направлении, но пространство было маленьким, и даже прилегающее поле было огорожено, так что ему попросту некуда было спастись, не имелось места для маневра. Он повернулся и посмотрел через плечо. Мужчина все еще приближался, и Дилан в последний момент решил рвануть к сетке-рабице, тянущейся по периметру спортивной площадки. Здесь детей было больше, и миссис Руис, дежурившая на перемене, стояла неподалеку со свистком в руке. Она могла прийти на помощь, случись вдруг что. Дилан быстро взобрался на верхнюю часть решетки, огляделся, не увидел мистера Патова и скатился по центральному столбу. Перебежав поле, он прошмыгнул через дальние воротца, оказавшись вдали от толпящейся ребятни…

…И лицом к лицу с мистером Патовым.

Мужчина широко улыбнулся, но, как обычно, улыбка никак не касалась его глаз.

– Я давно хотел поговорить с тобой, Дилан. Есть минутка?

Мальчик не ответил, пытаясь не обращать внимания на ошалелый стук сердца.

– У меня просто небольшой вопрос. Что думаешь о школьной униформе? Мы думаем, всем в школе было бы полезно носить форму.

Дилан пожал плечами, отчаянно оглядываясь по сторонам, надеясь, что кто-нибудь из друзей выручит его. Мужчина наклонился еще ближе.

– Что думаешь об униформе с короткой юбкой? Сам бы хотел носить короткую юбку? Вычурно-розовую плиссированную мини-юбочку?

– Да отвали ты от меня! – крикнул Дилан и дал деру.

За его спиной Патов громко смеялся, перекрывая гомон детей.

Звук этот преследовал Дилана всю дорогу обратно в класс.

Дома он рассказал родителям о мистере Патове. Оба заверили его, что беспокоиться не о чем, но встревоженно при этом переглянулись. Дилан понял, что оба волнуются… и это его всерьез напугало.

После перемены он хотел рассказать миссис Хиггинс о том, что произошло, но не знал, какие слова подобрать, чтобы прозвучало убедительно. Ни она, ни директор, скорее всего, не поверили бы ему… и даже родители велели не беспокоиться… казалось, ни один взрослый не мог защитить его, не мог помочь понять, что же происходит на самом деле.

– Он спросил меня, хочу ли я носить юбку, папочка. Помнишь, как он на твоей работе принял меня за девчонку?

Родители еще раз переглянулись. Отец тускло улыбнулся и сказал:

– Не обращай на этого придурка внимания. – Он положил руку на плечо сыну. – Скоро его в школе не будет. Учительница что сказала? До конца недели – и все? Думаю, это не так уж и долго.