— А как же я в таком случае про него рассказывать должен? — удивился дед. — Как обзывать?

— Да хоть лесовиком обзови.

— Ну, можно и лесовиком.

— Его потом видел еще кто?

— Видел мало кто, да и те померли давно. А вот слышали многие.

— Как это?

— Звук у него особенный.

В это время тишину разорвал далекий душераздирающий вопль. Сорокин от неожиданности подскочил на месте.

— Это выпь кричит, — успокоил Егор. — За лесом они обитают. Если забрать от Пропащего леса влево, зыбучие земли начинаются. Море подмыло берег на многие версты. Земля пустая внутри. Гнилая вода наружу выходит. Гиблые места. Там выпь под каждым кустом.

— Люди могут и в зыбунах гибнуть, — предположил Сорокин, стараясь унять невольную дрожь и стереть мурашки на коже, но страх никак не желал проходить.

— Могут, — согласился дед. — А могут и не там. Вначале же местные пропадали, а они эти болота как свои пять пальцев знали.

— А что за звук то слышали?

— Звук странный. Навроде циркулярной пилы, а потом, как бульканье какое-то. Вот это лесовик и есть. Говорят, он свою жертву распиливает сначала, а уж потом харчит. Живую.

Сорокин оглянулся на темное окно, на котором дедом не было предусмотрено занавесок, и сказал:

— Нагнал ты, дед, страху. Я, пожалуй, и спать сегодня не смогу.

— Куда ты денешься, милок? — усмехнулся дед, лучше бы он этого не делал, беззубый рот едва не всосало в образовавшуюся морщинистую воронку. — Тут у нас бессонницей отродясь никто не мается. Как потянет медовым ветром из Пропащего леса, вся деревня засыпает мертвым сном. Никакого сладу с этим нет. Но ты не бойся, лесовики в деревню не заходят.

— Спасибо, успокоил, — процедил Сорокин.

— Хотя кто их знает? Мы ведь спим, — на полном серьезе проговорил Егор.

Сорокин спал и видел странный сон. Над ним возвышался старик в зимней шапке. Алексей силился подняться, но ноги были налиты точно свинцом. Веки норовили закрыться, и Алексей чувствовал, что этого делать нельзя, старик был опасен. Видя его бесполезные потуги, старик нехорошо улыбнулся и потянулся рукой к горлу. Сорокин дернулся изо всей силы, но голову ему удалось отвести едва ли на миллиметр. Старик коснулся его рукой, и с Сорокиным произошло чудесное превращение. Он сразу и бесповоротно почуял свое тело. Рывком сел.

— Ишь, какой прыткий! — усмехнулся Егор.

Дед стоял рядом с тахтой, на котором было устроено импровизированное ложе Сорокина, и на голове его притулился старый видавший виды треух. Алексей посмотрел на него с суеверным страхом, потеряв грань между явью и сном.

— Как я здесь оказался? — спросил Сорокин.

— Ничего не помнишь? — сочувственно поинтересовался Егор. — Это медок балует с Пропащего леса. Непривычный ты к нему. Не передумал еще ехать? Или наш уговор тоже не помнишь?

Нет, это Сорокин помнил. Еще с вечера за ящик водки он уломал Егора ехать в Пропащий лес.

— Только, чур, дам сигнал, сразу поворачивай назад! — предупредил дед. — Чуть на минутку зазеваешься, останешься там навсегда. Не ты первый.

Дальнейшие события вечера скрывала пелена полного забвения. Похоже, как если бы дед укладывал его полностью выключенным. Но все дело в том, что Сорокин никогда не напивался. Во всяком случае, в жизни с ним такого не случалось ни разу. Он всегда себя контролировал. Вот и вчера все было под контролем. До определенного момента, после которого в воспоминаниях остались многочисленные неясные всполохи и один мощный пробел.