– Я вошел в шлюз, – набрали его пальцы на широких стальных клавишах. Он видел отблески зажегшихся у него над головой золотистых букв.

Люк за его спиной плавно закрылся. Цветные вспышки исчезли. Юби восстановил прозрачность лицевого щитка и включил видеокамеру. Необходимо заснять этот исторический момент.

Флюоресцентные полоски на стенах светились голубоватым цветом. Юби заметил еще один источник света, круглую пластинку – вероятно, клавишу управления шлюзом. Сам шлюз имел округлую форму. Юби посмотрел на гладкую темно‑серую поверхность стен, потрогал ее одетыми в перчатки руками, пытаясь понять из чего она сделана. Вероятно, какой‑то пластик.

По мере того, как шлюз заполнялся воздухом, Юби стал различать тихое шипение, а затем еще более удаленный звук барабанов, отбивающих какой‑то сложный ритм.

Луч ярко‑голубого света проник в шлюз. Послышался металлический скрежет. Юби вздрогнул. Звук барабанов стал громче. Внутренний люк сдвинулся в сторону.

Кто‑то ждал внутри. Его контуры были отчетливо видны в ярком свете. Казалось, сердце Юби стучало так громко, что заглушало скрип открывающегося люка и буханье барабанов.

На первый взгляд это, несомненно, был гуманоид. Ростом под два метра, с двумя длинными руками, двумя ногами, коричневой кожей и головой, там, где она находится у человека. Он склонился над каким‑то предметом, размерами с футбольный мяч, который держал в руках.

Ярко‑желтые буквы появились над головой Юби.

ПРИВЕТСТВУЮ ВАС.

Вероятно, гуманоид держал в руках передатчик.

КЛАН ЛАСТР ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС.

Когда глаза Юби привыкли к яркому свету, и он смог внимательно рассмотреть собеседника, мороз пробежал у него по коже.

Руки и ноги гуманоида были одинаковыми, с тремя обычными и двумя противостоящими пальцами, только ноги казались чуть‑чуть толще. Не было даже и намека на шею. Голова представляла собой почти правильный куб, в верхних углах которого имелись два почти человеческих глаза со светлыми белками и темными зрачками, смотревшие из‑под морщинистых век, образующих вертикальную щель. Поскольку инопланетянин наклонился над передатчиком, Юби увидел небольшое углубление на макушке.

Слышался приглушенный скафандром звук барабанов. Возможно, это был просто шум, хотя Юби показалось, что он может различить какой‑то необычный ритм.

Гуманоид прикасался к передатчику заостренной палочкой. Его движения были медленными и осторожными. Каждое прикосновение приводило к появлению буквы на дисплее перед глазами Юби.

Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, РАЗУМНЫЙ НОМЕР ДВЕНАДЦАТЬ.

Рот индивидуума имел овальную форму и, вероятно, не содержал зубов. Что‑то высовывалось из него и пряталось обратно, как будто в такт дыханию. Юби сначала подумал, что это язык, но потом понял, что их было два – гибкие, похожие на ленты отростки, выходящие из обоих углов рта.

ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА НЕУМЕЛОЕ ОБРАЩЕНИЕ С ЭТИМ ПРИБОРОМ. Я ЕЩЕ НЕ ОСВОИЛСЯ С ЕГО РАБОТОЙ.

Существо – Двенадцатый Разумный – взглянуло на Юби. Его зрачки были огромными. Гибкие жгутики непрерывно вибрировали. На конце каждого из них мерцали пурпурные светящиеся точки.

«Господи», – подумал Юби. Металлические клавиши при нажатии издавали лязгающие звуки.

– Благодарю за гостеприимство, Двенадцатый Разумный, – передавал он.

При появлении ярких букв глаза Двенадцатого повернулись и сфокусировались на светящемся дисплее.

– Меня зовут Юби Рой. Я командир корабля «Беглец». Надеюсь, что мы… – резкие движения рук и ног собеседника заставили его умолкнуть, – …что Клан Ластр и я… и «Беглец»…

Юби остановился и перевел дыхание, ожидая, пока транслятор выведет его слова на экран.