– Не было никакой потребности во всем вашем разговоре, капитан, – сказал Малик, – та компьютерная программа, которую я устанавливаю, может сделать всю проверку за вас.

– Нет, спасибо, – ответил Хадж, – я предпочитаю быть капитаном на своем корабле. А теперь вернитесь к работе прежде, чем я забуду, кто ваши друзья.

Хадж пристально посмотрел на Зака.

– А вы пройдете со мной!

Зак покорно пошел за капитаном к турболифту в сопровождении других членов команды. Как только дверь закрылась, капитан Хадж облегченно вздохнул и потер лицо.

– Капитан, – сказал Зак, – я сожалею о случившемся. Я действительно не думал, что все так получится.

– Это не ваша ошибка, – прервал его капитан, – когда я сказал Форди, что он может проводить гостя к компьютерной диспетчерской, то не думал, что Малик работает сегодня. Этот техник – одна большая неприятность.

– Почему же вы тогда не уволите его, – спросил Зак.

Некоторые члены команды одобрительно заворчали, но Хадж покачал головой.

– Это не так легко. У Малика есть связи. Он знает много важных людей в правительстве.

Зак задумался.

– Но я думал, что "Звезда Империи" принадлежит частной компании, а не Империи.

– Это верно, – ответил Хадж, – но мы не можем отказать Империи. И поэтому если важный имперский чиновник говорит "возьмите Малика", мы должны это сделать.

Зак был ошеломлен.

– Вы имеете в виду, что Малик имперец?!

– Вы не любите имперцев, не так ли, – сказал капитан, – не волнуйтесь. Малик не имперский чиновник или офицер. Насколько я знаю, он всего лишь чей-то племянник или кузен. Дети растут и, понимаешь, им надо продвигаться за счет тех, кого они знают. Малик как раз из таких людей. Он всего лишь плохой техник с хорошими связями. Тут не о чем волноваться.

– Тогда почему вы позволяете ему оставаться на борту? – спросил Зак.

– Потому что я хочу сохранить свой бизнес, – мрачно рассмеялся капитан Хадж, – имперские чиновники, даже самые маленькие, незначительные, могут причинить бизнесу немало хлопот. А так у нас есть Малик, который устанавливает некоторую новую компьютерную систему, которая поможет улучшить контроль за всем кораблем.

– Правда? – спросил Зак, с возрастающим интересом, – это секретная программа? Вы можете рассказать о ней?

– Здесь нет никакой тайны, – усмехнулся капитан, – Это всего лишь другая машина, больше, чем просто программа. Это искусственный интеллект.

– Вы имеете в виду, что этот компьютер будет думать, – сказал Зак, – как дроид.

– Гораздо лучше, – признался капитан, – дроид может учиться подобно людям, но их сдерживают программы. Они действуют всегда, будь то в протокольном дроиде или обслуживающем. Но этот компьютер сможет изучать новые программы так, как если он сам этого желал, без ограничений. Установка двигателей, заготовка продовольствия, даже пилотирование корабля.

Зак пожал плечами.

– Но ведь у кораблей есть автопилоты, которые и так работают.

– Конечно, – ответил Хадж, – но если у капитана есть такая программа он более раскован. Автопилот сможет решить, куда надо лететь самостоятельно? Вряд ли. А СИМ сможет – СИМ? – переспросил Зак.

– Системный интегрированный управляющий, – объяснил капитан, – следующее поколение корабельных компьютеров.

Он сжал губы.

– И все это может отправить в черную дыру то, о чем я забочусь. Я ничего не имею против дроидов в обычной работы, но вести звездный корабль должно думающее существо.