Ванен вновь ощутил, как напряжение оставляет его. Он смог даже почувствовать тепло.

— Я понимаю, — сказал он. — Спасибо вам. Вы не собираетесь меня лечить?

— Нет, если только симптомы не станут более явными. Сейчас же вы свободны. Эксек хочет, чтобы вы отчитались перед ним по особому делу.

Сердце его билось на удивление сильно, когда он шел к двери. Строгая обстановка корабля, пустые коридоры и аккуратные маленькие кубы помещений, вечное белое сияние флюоресцентных ламп — во всем этом не было ничего, что давало бы пищу уму. И тот порой оказывался во власти собственных больных фантазий.

Ванен повторил отданный самому себе приказ: любой ценой избежать хаоса и мрачного чувства бунта, притаившихся в его мозгу. Но вот беда: приказ его был слишком неопределенным. Люди в Астро обязаны думать за себя до определенного предела. Даже рядовые были бесполезны на космическом корабле в том случае, если их способности к критике удалялись из мозга электронным способом, как это проделывали с гражданами нижних уровней еще в детстве. Для простого лейтенанта Лодок подобный широкий диапазон действий был недоступен. Что же ему делать?

— Эта молодая женщина, подобранная вместе с вами, она — первая из пленников, которых мы намерены взять, чтобы получить более детальную информацию о стране. Но она оказалась слишком дикой, даже опасной, для того чтобы быть полезной. Нам удалось лишь обучить ее кадрическому языку с помощью психоанализа, под акселерином. Та информация о ее народе, которой мы располагаем, позволяет нам считать, что никто из пойманных нами, вероятнее всего, не смог бы представлять для нас большую ценность. Тем не менее, поскольку она сопровождала вас, лейтенант, может, она будет более сговорчивой, если останется с вами. Убедите ее сотрудничать.

Наши боевые наземные силы одновременно и не так велики, и не так уж хорошо экипированы, чтобы мы могли легко удержать Острова от натиска народностей архипелага — особенно, если учесть, что гарнизон поражен отступническими идеями, которые могут развиться еще больше под влиянием могущественного противника. Поэтому нам придется, если мы оккупируем хотя бы один остров, полностью истребить все население архипелага. Информация, которую эта женщина может нам дать, нужна для проведения такой операции.

— Люди Разведки… они применяли к ней средства принуждения?

— К женщине? Конечно. Она подвергалась нервопульсации, пока не потеряла сознание, но это не помогло. Так называемые "наркотики правды" слишком дезорганизуют мозг; нам же нужна упорядоченная информация. Мы можем испробовать мультиляцию или угрозу ее, но я сомневаюсь, что и это нам поможет; по-видимому, она обладает твердыми принципами. Или вы убеждаете ее, лейтенант, или полностью сбрасываем ее со счетов и охотимся за другими пленниками.

— Да, сэр. Но позвольте спросить: зачем нам вообще нужно нападать на Острова? Должны же существовать более спокойные земли, даже пустынные территории, занять которые гораздо легче.

— Несомненно, но получилось так, что Острова — единственная часть Кольца, исследованная до мельчайших подробностей. Это оттого, что офицеров, занимавшихся этническими исследованиями, естественно, более всего интересовала самая высокоразвитая культура планеты. Теперь у нас уже не осталось специалистов по этносу или картографов, способных достаточно быстро обследовать другие территории.

— Понятно. Благодарю вас, сэр.

— Вы свободны.

— Служу Кадру!

Ванен остановился у двери и с изумлением понял: он боится того, что за ней.

Потом, тихо выругавшись, приложил ладонь к замку, тот открылся, и Ванен вошел. Дверь мгновенно захлопнулась за ним.

Женщина вскочила со скамьи и замерла, словно изваяние.