Гондегал выдвинул свои требования неделю назад, и вот уже семь дней армия короля стягивалась вокруг Арабеля как удавка на шее.

— Он точно где-то служил, — сказал герцог Беро. — За три дня он укрепил ворота, набрал воды из окрестных рек и озёр и возвёл баллисты на башнях. Кем бы ни был Гондегал, он знает своё дело. Ему нужно просто продержаться достаточно долго в Арабеле, после чего нам придётся отступить.

— А что жители города? — спросил король.

— За годы восстаний арабельцы научились этому делу, — с горечью сказал Беро. — Все пастбища опустошены, храмы заготовили провизию, как и обычные горожане в своих подвалах. В городе имеется большое количество боевых магов, а солдаты на стенах обучены и готовы к бою.

Один из капитанов наёмников, варвар из земель к северу от Флана, встал и возразил:

— Так давайте сожжём эти проклятые стены и убьём жителей города! Это будет хорошим предупреждением для всех, кто помышляет против короля!

Тишина поглотила шатёр. Вангердагаст медленно подошёл к капитану, который отчаянно искал помощи в лицах других собравшихся, но нашёл лишь изумление.

Маг положил свою тяжелую руку на плечо капитана и сказал:

— Такого не будет, а потому, что в Арабеле живут кормирцы, которые считаются верными подданными короля, пока не поднимут против него оружие.

— Но неужели, раз они восстали, они все еще… — начал наёмник, но остановился, когда рука мага сжала его плечо.

— Это наши люди, — сквозь зубы сказал Вангердагаст. — если мы заставим нашу армию сражаться против своих земляков, то половина дезертирует.

Маг отпустил плечо офицера, и тот потёр его. В руках мага было много силы.

— Как было сказано. Арабель восстаёт часто, но он всегда возвращается под крыло Пурпурного Дракона, — мягко сказал король. — Еще мои предки поняли, что если выдвигать ответные проблемы восставшим, то это лишь усложнит отношения между королём и подданными.

Наёмник и король пересеклись взглядами, и Азун добавил:

— Более того, эта война не является предлогом для грабежей и бандитизма. Я хочу, чтобы вы понимали, что гражданские не должны быть целью мечей ваших солдат. Донесите до них это, иначе наказаны будете лично вы.

Один из капитанов спросил:

— Неужели, в таком случае, мы не можем убедить этих верных нам арабельцев открыть ворота?

— Нет, — категорично ответил король. — Они запутаны речами Гондегала. Но как только мы сломим его войска, народ встанет на нашу сторону. Здешние жители переменчивые, но надёжные.

— А что с благородными домами? За кого они?

Ответить вызвался герцог Беро.

— Среди самых выдающихся сторонников Гондегала — Иммердаски и Индезмы, однако самый крупный дом Арабеля — Марлииры, сохранили верность нам, за что, собственно, и были арестованы.

— Большая часть информации, кстати, пришла именно от Марлииров, — добавил Томдор.

— На этой карте — план завтрашней битвы, — сказал Азун, кивая на карту на столе. Пока он говорил, Вангердагаст, с помощью магии, начал двигать фигурки.

— Ополчение нападёт на северные ворота и северо-западную стену, пока наёмники нападут на южную стену, и их цель, скорее, отвлечь на себя внимание, чем пробить оборону врага. К ним присоединится и основная армия. Задача состоит в том, чтобы заставить Гондегала думать, что мы хотим зайти вдоль южной стены к восточным воротам. Азун будет на западном фронте, барон Томдор на восточном, а герцог Беро в центре основной армии.