Какие основания для такой нелюбви? Да их сколько угодно. Начать можно со смотра строевой подготовки, где мастеров бесшумного перемещения по лесу заставляли печатать шаг на плацу.

Казалось бы, и что тут такого? Вот на этом-то аристо и погорели.

Если скрипача — виртуоза перед его выступлением заставить подтягиваться на турнике или исполнить пару упражнений со штангой, то можно заранее сказать, что его концерт окажется сорван. У него попросту пальцы не сумеют восстановиться, чтобы позволить ему сыграть самые сложные моменты его партии.

Егеря, в отличии от выдающихся музыкантов, особым флером исключительности не обременены. Они ребята простые. Но и у них не получается тихо ходить по лесу, если перед этим их две недели подряд заставляли хреначить сапогами по брусчатке плаца со всей дурной силы. Чисто ради парада. Ну, вот кому-то из аристократов захотелось сделать так, чтобы егеря шаг чеканили.

Моё руководство ещё о чём-то продолжило спорить, а я отвлёкся на арену. На обеих её площадках появились первые бойцы. И надо заметить, весьма неплохие, если брать во внимание их физическую форму. Не скажу, чтобы все четыре парня были гигантами и поражали воображение бицепсами, но выглядели они вполне достойно. Откровенных задохликов среди них я не увидел. Этакие крепкие ребята примерно моего роста, на вид года на два — три постарше меня, довольно крепкого телосложения. Отдельно бросались в глаза их движения. По песку абы как не походишь. Парни передвигались уверенно и уже по одной их походке можно было судить, что песок арены для них привычен. Сразу становилось понятно — это серьёзные бойцы. С такими не забалуешь и любая твоя оплошность может стать последней.

Участники померились взглядами, под традиционный монолог судей, и разошлись по стартовым кругам, отмеченных мелом. Каждый в свой, который ему выпал при жеребьёвке.

Как ни странно, но и в этом мире имел место знакомый мне ритуал подбрасывания монеты в воздух.

Впрочем, день сегодня пасмурный и практически безветренный. Так что никаких выгод при выборе стартовой точки не предполагается.

Какое-то время, не больше минуты, ушло на установку защитных куполов над площадками, а потом мы увидели отмашку судей.

— Поехали, — пробормотал я про себя по старой русской привычке, впиваясь взглядом в первые использованные заклинания.

Но очень скоро отвлёкся на бубнёж рядом со мной, и то, что я увидел, заставило меня открыть рот от удивления.

Лэр Мердок, как из пулемёта, определял вслух заклинания, применяемые участниками поединков, а Эмгана моментально записывала в блокноте даже не буквами, а какими-то кракозябрами, всё что от него слышит.

Что могу сказать? Неожиданно… Когда они успели спеться?

Глава 5

Богатый столичный особняк. Большой кабинет с роскошной мебелью. В кабинете двое — напыщенный вельможа и старуха-гадалка.

— Ваша Светлость, я трижды карты раскидывала. И каждый раз одна и та же картина. А уж сколько сил я на гадания потратила…

Вельможа, имеющий в очень дальней родне одного из правнуков Императора, никогда не возражал против несвойственного ему титулования и лишь довольно жмурился каждый раз, как его слышал.

— Я тебе хорошо плачу.

— Оттого и старалась, не щадя себя.

— Ну, полноте. Говори, что тебе карты сказали. Сын мой будет победителем?

— Он был близок к победе. Ещё три дня назад его карта очень неплохо легла, но что-то совсем недавно произошло и теперь в самом верху пирамиды появился Весельчак. Это одна из старших карт, которых сама судьба защищает от опасностей и препятствий.